【大紀元記者韓婕編譯報道】據「系外行星百科全書」網站統計，太陽系外行星的數量現已超過1千顆。
據《國家地理》雜誌報道，英國廣域行星搜尋計劃（WASP）經過短短20年的搜索，加上本星期新發現的11顆系外行星，令目前勘測發現的系外行星數量已超過1千顆。
雖然環繞遙遠恆星的行星數量已經飆升到1,010顆，仍有數千顆潛在的系外行星等待驗證，而在銀河系內還有數10億顆行星未被發現。
波多黎哥大學宜居行星實驗室天文學家梅德茲（Abel Mendez）說：「21年以來證實的1千多顆系外行星只是一個小數目，這個數目遠比每顆恆星期望發現的系外行星估計值低。這是科學和技術的一項巨大成就，但只是星系勘測的冰山一角。」
1992年，科學家首次發現3顆系外行星，在距離地球2千光年之遙的恆星PSR1257+12軌道上；3年後，天文學家首次探測到一顆距離地球50光年的巨型氣態行星，靠近太陽系的水星軌道，環繞著類太陽恆星的飛馬座51（51 Pegasi）。
受益於環繞主恆星的行星軌道間接勘測技術的進步，使得系外行星被發現的速度快速提升。目前搜尋系外行星有2種方法——視向速度和凌日，通過勘測受環繞行星潮汐引力作用產生的視向速度，以及行星掠過恆星前方產生光線閃爍的凌日現象，能夠鑑別、發現系外行星。
過去20年間，從最初每年發現3顆系外行星，快速增長至每年發現50～100顆系外行星。今年夏天退役的美國宇航局「開普勒太空探測器」已證實156顆系外行星，還勘測到3千顆潛在系外行星，需要進一步分析和確認。
梅德茲說：「這僅僅是系外行星探勘的開始，未來探測發現的系外行星數量將繼續大幅增加。」過去證實的許多系外探勘結果仿如科幻小說般，繼續為大眾帶來驚喜。如兩個太陽、死亡恆星、許多岩石星球，或是類地球行星。
其中，尋找天體中類似地球大小、溫度，地表有夜態水和生命跡象的星球，仍是天文學家的終極目標。
加拿大卑詩大學（UBC）天文學家馬修斯（Jaymie Matthews）說，根據開普勒蒐集的星系數據，科學家們相信銀河系有100億個行星，其中類地球行星有多達17億個，可能大小與地球相似、地表有岩石、水，有生命跡象。下一步將使用改進監測技術，將重點放在類地行星的勘測。
系外行星研究開普勒組員、美國聖地牙哥大學天文學家威爾士（William Welsh）說，他敢肯定發現第1萬顆系外行星的速度的要比發現第1千顆系外行星快得多。◇

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