不管是想像出來的，還是記憶所及的城市，馬可波羅講來是如此的繽紛奇妙，每次都使忽必烈充滿半信半疑的驚嘆。

忽必烈回想起以前聽馬可波羅敘述時的那種奇妙的感覺，剎那間，時光彷彿又回到從前。他精神一振，步履矯健的走向書桌，順手攤開那張熟悉的大地圖，準確的指著杭州的位置，「馬可波羅，告訴我杭州的情形！」

杭州為何叫杭州，有個遙遠的典故，是和遠古治水的大禹有關的傳說。相傳在那大洪水瀰漫的年代，大禹到會稽山會見各地諸侯，是乘著船去的。他棄航（古文為杭）登陸的地方，後來就被稱為「餘杭」或「禹杭」，這也就是杭州地名的由來。

江南在上古時期一向被視為蠻夷之地，到春秋戰國時期，先後為吳越和楚國所有，秦滅楚後設會稽郡。秦始皇巡遊東海時，曾到杭州錢唐。東晉時期，梵僧慧理來中國傳揚佛法（西元326年），在「仙靈所隱之處」的山下建寺，是為靈隱寺。位于飛來峰的巖洞旁有個「理公塔」，就是埋葬慧理的地方。

跟靈隱寺大有淵源的，還有大名鼎鼎的濟公和尚（1130～1209年），他因為外表邋邋遢遢、狀似瘋瘋癲癲，所以又被叫作濟癲。濟公和尚是南宋時的人，18歲在靈隱寺出家。他具有特異功能，經常運用功能來幫助百姓，留下許多傳奇事蹟，十分受百姓敬仰。但他卻受到妒忌他的和尚的排擠，被攆出靈隱寺。濟公在79歲時，留下一首偈後端坐圓寂，死後就葬在杭州西南大慈山虎跑泉處，當地建有兩層樓高的濟公塔院來紀念這個奇特的修煉人。

杭州雖然悠久，但遲至隋朝才開始建城，那是隋文帝時期的事情（591年）。到隋煬帝時期開鑿江南運河，杭州成為運河的起訖點，從此開始快速發展。到唐朝末年黃巢之亂後，城市進行大規模的擴建，新建的羅城周長達三十五公里。

唐朝建立後，除了為避開國諱，將錢唐改為錢塘外，歷代致力於建設杭州，其中最有名的，就是白居易（772～846年）在擔任杭州刺史的三年任內，對水利灌溉所作的貢獻。在西湖上，從斷橋延伸到孤山的長堤被稱為「白堤」，就是為了紀念他的功績。

三百五十多年後（西元1089年），又有一個大詩人到此擔任知府，就是北宋的蘇軾（西元1037～1101年）。他也同樣致力於改善水利，也築了一道遍植柳樹和花樹的長堤，這座堤同樣為後人以其名命為蘇堤，來紀念蘇東坡為百姓所作的貢獻。「蘇堤春曉」早在南宋時期，就已經名列「西湖十景」之一了；現在則是「錢塘十景」的其中一景。

在這之前，作為五代十國時期中吳越國的首都，杭州被大力建設，而成為江南的首善之都。吳越歷代君王皆篤信佛法，對建造寺院不餘遺力，使杭州成為佛教聖地，許多至今尚存的佛塔、佛寺，如：靈峰寺、六和塔、雷峰塔等，皆為當時所造。◇

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