幹細胞進展

美國威斯康星大學的研究人員將皮膚細胞轉化成多能性細胞。圖為照片下的來自皮膚細胞的多能性細胞。(法新社)

　　許多疾病是由於細胞退化、死亡造成的。比如腦神經的退化可以導致早老性癡呆、胰島細胞的退化同糖尿病有關等等。

　　幹細胞可以分化形成各種不同組織，而它在醫療方面的價值就在於此。許多年來，科學家試圖從人體內分離幹細胞，然後夢想著將幹細胞誘導成人體各種不同的組織，從而替代那些退化了的人體組織。但是獲得幹細胞卻十分艱難，另外，幹細胞和癌細胞的諸多相似之處也令這項技術在實際應用時面臨許多必須解決的問題。

　　對於動物的幹細胞，通常科學家們都是從動物胚胎中獲得，而這樣的過程意味著胚胎會被破壞掉。因此，人們擔心人類胚胎幹細胞的研究可能導致倫理災難。

　　為了避開爭議，長期以來許多研究人員一直在致力於從其它的途徑獲得幹細胞，比如婦女經血等。

　　二零零七年十一月，美國和日本的兩個研究小組分別報導了他們在幹細胞領域的重大突破：利用患者本人的皮膚細胞來產生與胚胎幹細胞類似的多能性細胞。

　　試驗中研究人員將四個基因注入皮膚細胞，從而誘導皮膚細胞成為幹細胞。但是這些基因裏面也含有容易致癌的基因「c-Myc」， 以這樣的手法研發出的萬能細胞所生出的老鼠，約有兩成出現長腫瘤的情況。

　　在而後的進一步研究，將四個基因當中易致癌的c-Myc 去除，僅用三個基因注入皮膚細胞內進行實驗。在調整培養的條件之後，產生了新細胞。研究人員再以此細胞培育出廿六隻老鼠，在養了一百天之後發現，這些老鼠無一隻致癌。

　　另一方面，如果是注入含有c-Myc基因的情況下，卅七隻老鼠當中就有六隻致癌，致癌的老鼠一百天就死亡了。

　　但同樣的實驗，在進行人類細胞中就不太成功。如果不植入致癌基因，成功誘導幹細胞的機會就會大大降低。◇

幹細胞研究因倫理問題一直受爭議。(Getty Images)