美國信使號太空飛船掠過水星

美國宇航局的信使號飛船星期一掠過水星，從而開始了準備在2011年進入永久軌道的進程。信使號的飛行是通過地面遙控進行的。信使號即將開始傳送數據。科學家們希望這些數據有助於回答銀河系當中最神秘的行星水星的一些問題。

2011年進入水星軌道

不載人的信使號太空飛船在2004年8月由宇航局發射升空。飛船的英文名稱也是水星表面、空間環境、地面化學和測距的縮寫。星期一，信使號掠過太陽系當中最小的行星水星，一度只跟水星相距199公里。

宇航局水星探測項目的系統工程師埃裡克‧芬尼根說，信使號以將近每小時2萬6千公里的速度在夜間接近了水星。水星的引力使信使號的速度每小時降低8千公里，最後信使號將在2011年進入水星軌道。

傳回一些近距離拍攝圖像

芬尼根說，信使號已經傳送回來了一些在接近水星的時候拍攝的圖像。他說，飛船將在未來一兩天傳送回更詳盡的圖像和數據。

芬尼根說：「我們非常非常激動。我們成功地掠過了水星。我們依然在等待明天或後天得到更多的圖像。但是，我們只是用無線電傳輸的有關掠過水星的數據看上去不錯。」

研究行星的科學家們希望，耗資4億5千萬美元的水星探測項目有助於他們瞭解有關水星的一些關鍵問題。水星的溫度在白天上升到315度，到了夜間則下降到負180度。

試圖弄清水星如何形成

天文學家們說，水星表面有很多坑窪，內核是鐵。行星學會的主任路易斯‧弗裡德曼說：「水星與眾不同，是太陽系當中物質密度非常高的天體。它很小，接近太陽，只比地球的衛星月球稍稍大一點。因此，水星是怎樣形成的？不論它最初是怎樣形成的，都能給我們一些有關行星形成的啟示。」

弗裡德曼說，銀河系就像是一個拼板，只有所有的拼塊各就各位，所有的行星都探測過，天文學家才能明白銀河系是如何形成的。

弗裡德曼說：「水星的物質密度非常非常大，因此清晰地瞭解其密度、其質量以及大小，將有助於我們探索行星形成的時候的情況。水星如何達到現在的規模？它是如何演化的？又是怎樣進入現在的軌道的？」

信使號現在已經達到2011年進入水星永久軌道的半途。到那時之前，在今年10月和明年9月，信使號還將掠過水星。

轉載自美國之音◇