改良蕃薯提煉乙醇

根據今天發佈的一項報告指出，蕃薯可能成為乙醇燃料的理想來源，或許可以降低生質燃料產業使用玉米引發的爭議。

北卡羅來納州立大學的科學家在一項聲明中表示，他們在培育高含量澱粉的蕃薯方面已經獲得進展，比起玉米，同等重量的改良蕃薯也許能製造更多的乙醇。

領導這項研究計畫的北卡羅來納大學園藝學家葉喬說，他們所培育的蕃薯不同於老祖母時代的蕃薯。

他說：「工業用蕃薯可以吃，但並不可口。」

葉喬說，餐桌上的蕃薯，薯肉是橙色的；而工業用蕃薯外皮是紫色或白色，薯肉也是白的，其中所含澱粉遠高於食用蕃薯，所以甜味較低。

美國使用玉米煉製乙醇；巴西則使用甘蔗提煉。乙醇可以用來替代石化燃料，但由於需求量大，已經造成玉米與其他糧食價格大漲，引發其他問題。

研究人員說，高澱粉含量的蕃薯，傳統上是手工栽種，若要利用它生產乙醇，最大的挑戰就是如何降低生產成本。

葉喬說：「但如果蕃薯採用與馬鈴薯同樣的栽種方式，則種植成本可以下降一半，此種方式就是將帶有芽眼的薯肉切塊當作『種子』，再以機械植入土壤裡。」

他說：「如果能夠這麼做，那麼從蕃薯煉製乙醇產品，將更具成本效益，也更具可行性。此外，不只因為蕃薯比玉米更適合當作乙醇原料，也因為這是工業用蕃薯，因此不會奪走一種糧食來源。」

葉喬目前正在中國協助研究利用蕃薯製造生質燃料的可行性。中國為世界主要的蕃薯生產國。◇