太陽系外行星存在水份

【中央社巴黎11日電】天文學家今天宣佈，他們首度在太陽系外發現含有水的行星，而水正是孕育生命的重要成份。然而我們目前擁有的化學動力火箭，無法到達這個擁有水的世界，況且當地也不適人居。

該行星是由氣體組成，而非岩石，大氣溫度高到可以熔化鋼鐵，這代表行星上的水只能以超高溫的蒸氣形式存在。

根據這份公佈在英國《自然》科學週刊中的報告，學界發現的這顆行星命名為HD189733b，約比木星大15%，在狐狸座星座中繞恆星運行。

這顆行星是由歐洲太空總署學者狄奈提與倫敦大學學院領導的研究團隊所發現。發現這顆行星的學者說，HD189733b行星在恆星面前繞行時會吸收部份光譜的恆星光線，且該行星吸收光線的狀況，只有大氣中存在著水這個理由說得通。

1995年學者首度發現太陽系外的世界，也稱為系外行星。根據系外行星百科全書統計，迄今學界已發現245個系外行星，並以每個月3或4個的速度增加。

幾乎所有系外行星都是間接發現的，主要藉由行星在恆星周圍繞行時，可從地球上觀察到光線的閃動。這種光線的變化就如同指紋一樣可提供許多線索，如：行星的體積、運行軌道與大氣。但這是首次天文學家可以證實系外行星存在水。

狄奈提說：「HD189733b行星不適人居，環境確實相當惡劣，但我們的發現顯示，太陽系外存在著水的狀況，比我們原先所想的還要普遍。」他說：「未來可以使用我們的方法，來研究『對生命更友善的環境』。」

該行星繞行的恆星HD189733，體積約等於太陽，但溫度較低。不過這個行星對人類而言，可能猶如地獄。這個行星貼近恆星運行，兩者距離約為地球與太陽距離的三十分之一，因此行星部份大氣溫度可達2,000℃。終日面對恆星的行星兩側溫度熾熱，相較之下另外兩側溫度較低，達500℃。

研究團隊利用美國國家航空暨太空總署的史必哲軌道太空望遠鏡上的紅外線感測器，找出當水蒸氣吸收行星光線時會出現的細微特徵。◇