為甚麼二十歲的男子稱為「弱冠」？

自古以來，古人對於人生各個重要年齡階段，通常不會直接說出多少歲，而是用一種與年齡有關的稱謂來代替。在很多古文中的「弱冠」，是指二十歲左右的男子。可是為甚麼把二十歲的男子稱為「弱冠」呢？在《禮記‧曲禮上》載有：「二十曰弱，冠。」又唐《孔穎達‧正義》：「二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也。」是說古代時二十歲的貴族男子，要舉行加冠禮以示成年，但身體還未發育強壯，所以稱弱，而弱是年少之意。

因此，後來就用「弱冠」泛指男子二十歲左右的年紀。源於周朝的「冠禮」，是中國古代的成年禮。據專家考證古代早期的原始社會，男女青年進入成年階段時會舉行一種儀式，稱為「成丁禮」、「入社禮」，而這種「成丁禮」後來就演變成冠禮。古人非常重視冠禮，《儀禮》共十七篇，第一篇就是〈士冠禮〉。《禮記‧曲禮上》說：男子到了二十歲，行過冠禮並為自己取個「字」（別名），自此即表示他已是個成年人了。

舉行冠禮儀式是非常講究和慎重的。據《儀禮‧士冠禮》上所載，貴族男子到了二十歲，由父親或兄長在宗廟裏主持冠禮。行加冠禮首先要挑選吉日，選定加冠的來賓，並準備祭祀天地、祖先的供品，然後由父兄引領進太廟，祭告天地、祖先。冠禮進行時，由來賓依次加冠次，即依次戴上三頂帽子。首先加用黑麻布材質做的緇布冠，表示從此有參政的資格，能擔負起社會責任；接著再加用白鹿皮做的皮弁，就是軍帽，表示從此要服兵役以保衛社稷疆土；最後加上紅中帶黑的素冠，是古代通行的禮帽，表示從此可以參加祭祀大典。三次加冠完後，主人必須設酒宴招待賓讚等人（讚是賓的助手），叫「禮賓」。

「禮賓」後，受冠者入內拜見母親，然後由賓取「字」，代表今後自己在社會上有其尊嚴。古人認為成年後，只有長輩才可稱其「名」，一般人或平輩只可稱其「字」，因此要取「字」便於別人稱呼。接著再依次拜見兄弟，拜見讚者，並入室拜見姑姊。之後，受冠者脫下最後一次加冠時所戴的帽子和衣服，穿上玄色的禮帽、禮服，帶著品，去拜見君、卿大夫（在鄉有官位者）和鄉先生（退休鄉居的官員）。冠禮的儀式，從周朝開始持續到清朝，直到清末民初，由於西風東漸，冠禮也就逐漸沒落而消失了。
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