「北極」指的是什麼？

　　幾乎每個人都說過「北極」一詞，但是絕大多數人在說北極的時候並不確切知道他所說的北極是什麼意思。因為北極是人們使用得最混亂的概念之一。一般而言，北極有四個含義──地軸北極、地磁北極、地理北極和地名北極。 

　　地軸北極：這是地球自轉軸的最北端。 
　　地磁北極：這是地球磁場的北極，也就是指北針所指方向的地球極點。 
　　地理北極：這是地圖上的經線在最北端的彙集點。 
　　地名北極：在北部寒帶地區有多個城、鎮、村叫做北極。在這裡，北極是當地地名。 

　　例如，在美國阿拉斯加就有一個小城叫北極。 

　　雖然它們都統稱為北極，但是在實質上它們是四個完全不同的概念，在地理上也不處在同一位置。 

　　地球繞其自轉軸每日自轉一週。其自轉軸的最北端即地軸北極。 

　　地球是一個大磁鐵，像任何磁鐵一樣，它有南北兩個極性。地磁北極並不位於地軸北極。地磁場是在不斷變化的。地磁北極並不固定於同一地理位置。它現在在緩慢地向西北方向移動。目前，它不是位於北緯90度，而是位於北緯82度。如果地球不因自然災變或星際碰撞而過早毀滅，根據理論推算，總有一天，地磁北極會移動到地理南極或者地軸南極去。 

　　那麼，為什麼地理北極和地軸北極也有所不同呢？這是由早年的地圖繪製者的認識局限所造成的。他們本來打算把經線彙集在地球自轉軸的最北端。但是，隨著測繪技術的發展，人們發現當年的先行者們搞錯了：地圖上的經線在最北端的彙集點並不是地球自轉軸的最北端。那麼，就改過來好了！不，不是那麼簡單。如果你重新繪製各種各樣的地圖，就必然在航海航空、地質勘探、大地測繪、天文觀測等眾多領域造成混亂。與其在許多科學和實用領域造成難以估量的混亂和損失，不如容忍地理北極和地軸北極作為兩個獨立的概念存在下去。多一個概念所造成的混亂和損失，畢竟比全盤推翻先輩們建立起來而且沿用至今的成套工作，所導致的混亂和損失要小得多。 

　　地名北極就是一個地點（城、鎮、村）的地名，它與地軸北極、地磁北極和地理北極所指不同是顯而易見的。我們不需贅言。

文／辛明 (加拿大) 、榮仔 (英國) ◇