華夏歷史真貌：

明章之治

明、章二帝統治時期是東漢王朝的極盛時期。他們能夠遵循光武帝時的各項政策，積極恢復社會經濟的恢復和發展，鞏固統一的多民族國家，使漢室中興。明帝和章帝可以說是東漢繼光武帝之後比較有作爲的皇帝。歷代史學家都對此予以肯定，然而肯定的角度則有所不同。大抵明帝以嚴明著稱，章帝則以寬厚著稱。範曄《後漢書》論曰：「魏文帝稱明帝察察，章帝長者。章帝素知人厭明帝苛切，事從寬厚。」薛瑩《漢紀》也說：章帝「除苛法，蠲禁銅，抑有仁賢之風矣！」范、薛二家只見明帝持法過嚴之弊，而未見章帝持法過寬之失。袁山松《後漢書》則說：「孝章皇帝弘裕有餘，明斷不足，閨房讒惑，外戚擅寵，惜乎！若明、章二主損有餘而補不足，則古之賢君矣。」

而章帝持法過寬的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞臺。東漢王朝的開明政治從此結束，漢家天下也由盛世走向衰退。

章帝末年最大的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞台。

東漢之所以多次出現外戚專權，與皇帝幼小是分不開的。自和帝起，皇帝即位時沒有超過18歲的，這很容易使皇太后成爲權力中心。而身居深宮中的皇太后只有借助其本家力量，才能鞏固權力。輕易得到權力的外戚卻大多並不珍惜權力，甚至依仗權勢爲非作歹，這自然引起朝中大臣的不滿，但這種反對的聲音因爲暴力的鎮壓則漸趨衰弱。

另一方面，當幼小的皇帝逐漸長大，不滿外戚幹政時，自然借助與自己朝夕相處的宦官誅殺外戚，如若成功，宦官則從此幹政。如若失敗，皇帝的性命也就無法保住。而宦官由於深居宮中，並無治世之術，因此統治往往是專斷、獨裁，自然談不上實行什麽仁德之政。

自和帝外戚專權開始，東漢王朝的開明政治已然結束，整個王朝就此處於外戚與宦官的爭鬥殘殺中，漢家天下也由盛世走向衰落，並最終毀於其中。

外戚專權的開始與永元亂政

西元88年二月壬辰，章帝去世，他年僅10歲的皇太子劉肇繼位稱帝，改明年年號爲「永元元年」，這就是漢和帝。

和帝劉肇是章帝的第四個兒子。章帝的皇后是竇氏，竇氏沒有兒子，便害死了劉肇的生母梁貴人，而將其收養。由於十分寵愛竇氏，章帝便廢了已立的太子劉慶，而立當時只有3歲的劉肇爲太子。7年後章帝去世，劉肇被竇太后推上皇位。

和帝既然年幼，自然由竇太后臨朝稱制，代理朝政。竇太后於是任用他的兄長竇憲爲車騎將軍，獨攬朝綱，又把竇氏家族的大批親屬任命爲京官和地方官。事實上是竇家做了皇帝。對於那些不肯依從的官員，竇憲則豢養刺客相威脅。東漢開始了第一次外戚專政，由光武帝復興的劉氏江山至此出現了巨大危機。

爲了贏得豪強勢力的支援，竇太后首先宣佈「罷鹽鐵之禁，縱（任）民煮鑄」。這使得豪強可以任意兼併鹽鐵業，謀取暴利，當然也加劇了當時的社會矛盾。從此，豪強勢力大增。史書稱，竇氏家族不僅控制小皇帝，而且對劉氏皇族也極力打擊。他們依靠專權，爲所欲爲，濫用權力，欺壓百姓。滿朝文武大臣盡爲竇氏之人，那些不依附竇氏的大臣或被誅殺，或被罷官。◇

上下五千年