祭如在，祭神如神在。子曰：「吾不與祭，如不祭。」（《論語‧八佾‧十二》）
【註釋】
祭如在：一說此處指祭祀祖先；祭祀祖先時，事死如事生，好像祖先就在面前。鄭注則不同：「祭如在」，時人所存賢聖之言也；恐時人不曉「如在」之意，故為解之「祭神如神在」。
吾不與祭：與音yù，參與。另一種斷句為「吾不與，祭如不祭」，「與」作贊成講。
【討論】
本章在具體理解上有分歧，但主旨是清晰的。
大多這樣解讀：孔子祭祀祖先時，好像真有祖先們在受祭；他祭神時，也好像真有神在他面前般。孔子說：「我若是不能親自參加祭祀，雖祭亦等於我沒有祭。」（這裏的「如不祭」，是指孔子因事不能親自祭祀，雖然委託了人代他祭祀，但仍愧疚。當然，也可能當時使人攝祭的情況比較普遍，故孔子有此感慨。）
祭祀時，「祭如在」是非常重要的，要誠、要敬，禮儀尚在其次。虔誠到甚麼程度呢？「凡祭，容貌顏色，如見所祭者。」（《禮記‧玉藻》）有這樣的程序：「致齊（齋）於內，散齊於外。齊之日，思其居處，思其笑語，思其志意，思其所樂，思其所嗜。齊三日，乃見所為齊者。祭之日，入室，然必有見乎其位；周還出戶，肅然必有聞乎其容聲；出戶而聽，愾然必有聞乎其嘆息之聲。」（《禮記‧祭義》）如是，才能感動神明，祭祀的人才有福報。
祭在國家和個人生活中，是不可或缺的（《論語》中祭字出現了14次）。古人認為，「國之大事，在祀與戎」。禮以祭禮為首。通過祭禮，向天地神明、祖先敬奉、感恩、致謝。在上一章中，孔子尚說：參透了禘禮（祭拜天地的最高禮儀）秘密的人，他看天下萬事萬物，如同看手掌一樣清晰（成語「瞭如指掌」即源於此）。
祭禮本對鬼神而設，古人必先認有鬼神，乃始有祭禮。祭禮在東西方古文明中是普遍存在的，信奉神明。
不過，信奉神明是虔誠、是感恩，而不是交換，不是說給神佛燒香磕頭就能保佑陞官發財、生兒子。人禮拜時的有求之心，是褻瀆神明。
前面《為政》篇的最後一章中，孔子還講「非其鬼而祭之，諂也」。季氏僭越禮制，要去祭泰山，孔子講「嗚呼！曾謂泰山不如乎？」
所以，孔子特別強調正心誠意。「祭如在，祭神如神在」。祭祀的人的心，不能有一絲一毫的歪曲。
顯然，孔子不是無神論者。當然，孔子也不輕言神明之事。比如，《論語》中記載：（一）季路問事鬼神，子曰：「未能事人，焉能事鬼？」曰：「敢問死。」曰：「未知生，焉知死？」（《先進》）（二）樊遲問知，子曰：「務民之義，敬鬼神而遠之，可謂知矣。」問仁，曰：「仁者先難而後獲，可謂仁矣。」（雍也篇）。孔子談《易》時也講過「神道設教」的話。
但是，所有這些，絕沒有表明孔子否認神明存在。只是，孔子認為這些不能輕易談（子貢說「夫子之文章，可得而聞也；夫子之言性與天道，不可得而聞也」），孔子對天命自有體認，所以「存而不論」了。
然而，中共竊國以來，強力灌輸無神論，歪曲孔子和《論語》，迫使馮友蘭等一些學者都來談孔子的無神論思想。關於本章，說「祭如在，祭神如神在」中的兩個「如」字，是春秋筆法，是諷刺：孔子並非認為鬼神真的存在，而是強調參加祭祀的人，應當在內心有虔誠的情感，孔子所主張進行的祭祀活動主要是道德的而不是宗教的。這就荒唐至極了。一個「批林批孔」的政權，對孔子和《論語》的理解，能不歪曲嗎？
主要參考資料
《論語註疏》（十三經註疏標點本，李學勤主編，北京大學出版社）
《四書直解》（張居正，九州出版社）
《論語新解》（錢穆著，三聯書店）
《論語譯注》（楊伯峻著，中華書局）
《論語今注今譯》（毛子水注譯，中國友誼出版公司）
《論語三百講》（傅佩榮著，北京聯合出版公司）
《論語譯注》（金良年撰，上海古籍出版社）
《論語本解（修訂版）》（孫欽善著，三聯書店）
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