「寒冷時，茶會給你溫暖；燥熱時，茶會使你鎮定；沮喪時，茶會給你鼓舞；亢奮時，茶會令你冷靜。」這首小詩的作者是前英國首相威廉‧尤爾特‧格萊斯頓（William Ewart Gladstone，1809—1898），精簡地詮釋了這種飲品風靡全球的原因。
喝茶的傳統可追溯到數千年前。紅茶、白茶、烏龍和綠茶都來自常綠灌木茶樹的葉子。據傳茶樹發源自東南亞中部，大致方位在現代中國、印度和緬甸的交會處。
根據中國傳說，公元前2737年，一位皇帝喝下了史上第一杯茶。茶從中國傳播至絲綢之路的東部地區，並逐漸在日本、南韓等地廣受歡迎。17世紀的葡萄牙和德國商人將茶帶到了歐洲。喝茶在西方日漸成為文化現象，在社會中扮演著至關重要的角色，包括在裝飾藝術和美術當中。
王后的茶
在亞洲以外，與飲茶關聯最密切的國家非大不列顛莫屬。這種飲品的盛行可追溯至1662年，那一年英王查理二世（King Charles II）與葡萄牙公主布拉干薩的凱瑟琳（Catherine of Braganza）聯姻。在那之前，英國人僅將茶作為藥材使用。新王后對日常品茶的鍾愛，促使宮廷貴族紛紛倣傚。茶因此逐漸成為一種社交飲品和身份象徵，主要原因是它極為昂貴。
在18世紀之前，只有上流社會負擔得起中國進口的茶葉及其重稅；而且，最初所需的茶具也全部從中國進口。茶具的昂貴精美，進一步提高了人們對這種飲品的嚮往。到18世紀末，飲茶已經在中產階層中成為時尚、廣為普及，而且茶具也開始在歐洲製造。
王室茶會
隨著茶葉消費量持續激增，一種新的藝術形態在1730年代初期出現，稱為「交談畫」（conversation pieces）。最初，這些作品的贊助人和收藏者是王室和貴族，但對這類畫作的興趣迅速蔓延到了中產階層。這一類別的藝術作品通常尺幅較小，描繪的是非正式的人物群像，以家居或花園作為背景。許多畫作呈現了人們品茗的場景，其中一幅名作是查理斯‧菲利普斯（Charles Philips）1730年創作的《聖詹姆斯哈靈頓伯爵府的茶會》（Tea Party at Lord Harrington’s House, St. James’s），現藏於耶魯大學英國藝術中心。
菲利普斯的畫家生涯僅短短十年，而他卻是交談畫創作的領軍人物，學界普遍認為這幅畫是他最有雄心的創作。切特溫德伯爵（Lord Chetwynd）委託畫家創作這幅作品，以裝飾自己的鄉村宅邸。伯爵本人也出現在畫中，即右側中央桌旁的打牌者。不過，畫面的主題實際上是哈靈頓伯爵（Lord Harrington）倫敦府邸舉行的社會名流茶會。
茶會主人哈靈頓伯爵並未在畫中出現，因為畫作創作之際，他正在執行外交任務。博物館這樣解釋：「他藉由他的房間間接得到了呈現。房間裝潢極為考究，追隨最新時尚潮流，門和壁爐上方裝飾著靜物畫和理想化的風景畫，牆上垂著錦緞幔帳，地面則鋪著土耳其地毯。」這幅室內場景的構圖嚴格對稱，是菲利普斯作品的典型特徵。
藝術家精細地描繪茶具的每一細節。成套的青花瓷器可能是從中國進口的；而銀光閃閃的大水壺則表明它是當地製造的，因為在這幅畫創作的時代，歐洲銀匠已經開始打造自己的銀器來泡茶。大都會藝術博物館收藏的一組1738–39年的茶葉罐和糖盒三件套令人驚豔，展現了銀匠保羅‧德拉梅里（Paul de Lamerie）的精湛技巧、創新精神和華麗美學。
儘管德拉梅里出生於荷蘭，父親是胡格諾派信徒，但他的職業生涯卻在倫敦度過；在那裏，他獲得了極高的聲望和貴族的資助。這套物件咸認是他的代表作之一。如大都會藝術博物館所述，每一件都是長方形，頂部的橢圓形框飾內有「鏤刻的陸地、城市和海景」。其它裝飾還包括獅子、小天使、海洋生物、貝殼、花朵以及茶樹葉子，後者最為切合主題。
中國瓷器
除了「交談畫」外，靜物畫也常以茶具為題材。這幅精美的畫作《靜物：茶具》（Still Life: Tea Set）是瑞士藝術家讓-艾蒂安‧里奧塔（Jean-Étienne Liotard，1702—1789）於其藝術生涯的最後十年創作的。里奧塔出生於日內瓦，曾在巴黎接受訓練。他遊歷四方，在倫敦、荷蘭、維也納、羅馬和君士坦丁堡工作過很長一段時間，然後才回到故鄉。里奧塔以精妙的柔和色彩（pastel）和精緻的顏料運用聞名，擅長肖像畫和風俗場景。藝術生涯後期，他以茶具和咖啡具為題材創作了一批靜物畫。如今，這些畫作中只有五幅為人所知。
洛杉磯蓋蒂中心收藏的這幅《靜物：茶具》展示了昂貴的中國瓷器和銀湯匙。畫家或曾將畫作擺放在工作室，以向客戶展示他的優雅風格以及描繪體積、質感和光影的功力。畫中有個托盤，上面擺放著茶壺、糖碗、牛奶壺、有蓋的花瓶，以及六套杯碟。
即使擺放著奢華的下午茶用具，場面卻是一片凌亂。精緻的杯子或倒放或側躺著，閃亮的茶匙四散無序，塗了黃油的麵包屑撒在托盤上。博物館這樣描述：「藝術家透過結合這些透明、能反射光芒且圖案鮮豔的物件，成功展現了鮮明的視覺對比。」
歐洲的品茶愛好者人對中國製或受其風格影響的瓷茶具情有獨鍾。紐約大都會藝術博物館收藏的一把1770年前後（乾隆中期）燒製的茶壺，飾有成群人物的彩繪紋飾，與里奧塔畫作中的茶壺很接近。
博物館的這件藏品是中國的瓷廠專門為歐洲市場製造的。隨著對茶具的需求日增，歐洲的瓷器製造廠也如雨後春筍般建立起來。自1740年代起，英國本土的工匠們開始製作各式各樣的瓷茶壺，有的粗獷，有的逗趣，有的奢華，有的甚至還有政治寓意。歐洲人對於亞洲風格、特別是經典中國青花瓷的熱情歷久不衰。大都會藝術博物館另一件製作於1770年前後的藏品飾有植物紋樣，是由英國王家伍斯特（Worcester）瓷器工廠製作的。
「五點鐘茶會」
茶文化在19世紀繼續受到推崇與發展。現今經典的下午茶模式，乃由貝德福德（Bedford）公爵夫人於1840年開風氣之先。儘管當時飲茶受到各個社會階層的喜愛，但在高級社交場合，茶仍是精緻和優雅的象徵。
《五點鐘茶會》是朱利厄斯‧勒布朗‧斯圖爾特（Julius LeBlanc Stewart）的一幅絢麗畫作，所描繪的就是這樣的社交場景。作品一經問世就獲得一致好評，至今仍備受珍視。上一次它在2019年蘇富比拍賣會上拍賣，以188萬美元高價成交。
斯圖爾特出生於英國，成長於巴黎，並在養育他的這座城市度過了藝術生涯。人稱「來自費城的巴黎人」的他，活躍於上流社會。在他那些構圖繁複的群像畫中，經常可以見到大亨、貴族、藝術家、演員及僑民的身影。
這幅畫據信描繪的是旅居海外的美國人在巴黎畫室舉辦的茶會。藝術家將自己融入畫中：最左側的側臉就是他的自畫像；他的牧羊犬吉尼（Jinny）則在右側入畫，它正翹首期待從茶桌上得到零嘴。
沙龍的內部裝潢與菲利普斯的茶會畫作一樣奢華，體現了19世紀末對異國裝飾藝術的喜好。這個時期的美學運動（Aesthetic Movement）特別鍾愛日本風（Japonisme）。這種風格從畫中的折疊式屏風和彩繪宣紙窗簾中可見一斑，柔和的午後陽光從窗戶透入，照亮了奢華的陳設，和打扮時尚、正在聊天品茶的賓客。
人們很容易想像《五點鐘茶會》的奢華場景中，會有大都會藝術博物館收藏的這把Tiffany & Co.1880年製的銀茶壺。Tiffany & Co.是美國首屈一指的銀器和珠寶商號，在19世紀晚期以日本風設計聞名。博物館寫道：「事實上，Tiffany & Co.在1878年巴黎萬國博覽會上獲得銀器大獎，評委們推崇該公司日本風格銀器的獨創性和精湛技藝。」這把令人驚豔的茶壺，兩面分別裝飾著奇思妙想的魚類和爬行動物，還配有玉製壺蓋頂飾，以及象牙和銅作細部裝飾。
藝術家和工匠們不斷從茶中獲得靈感。隨著時間推移，新的美學、風格成為時尚，而茶在社會和藝術上的重要性始終如一。無論您喜歡哪一種茶（your cup of tea），這些美麗的藝術品都堪稱視覺饗宴。
原文「The Art of Tea」刊登於英文《大紀元時報》。
作者簡介：米歇爾‧普拉斯特里克（Michelle Plastrik）是一位藝術顧問，居住在紐約。她撰寫的文章涉及藝術史、藝術市場、博物館、藝術博覽會和特別展覽等一系列主題。#
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