由總部位於侯斯頓的直覺機器公司（Intuitive Machines）製造的月球著陸器於周三（2月21日）抵達月球軌道，準備進行美國半個多世紀以來首次月球著陸，這也將是私人太空船首次登月。

該公司在一份在線聲明中說，在一次軌道插入操作中，主火箭推進器發射近七分鐘後，名為「奧德修斯」（Odysseus）的六足Nova-C著陸器進入了距離月球表面57英里（92公里）的環形軌道。

如果一切按計劃進行，該機械人太空船預計將在未來24小時內逐漸降低軌道，並於美東時間周四（2月22日）下午5:49（格林威治標準時間22:49）降落在月球南極附近的馬拉佩特A（Malapert A）隕石坑。「奧德修斯」攜帶了美國太空總署（NASA）的一套科學儀器。

六天前，即2月15日，「奧德修斯」由馬斯克（Elon Musk）的SpaceX公司從佛羅里達州卡納維拉爾角NASA甘迺迪航太中心發射升空。

如果著陸成功，此次IM-1任務將是NASA於50年前最後一次載人登月任務以來，美國太空船首次受控降落到月球表面。1972年，「阿波羅17號」的Gene Cernan和Harrison Schmitt在月球著陸，這是人類最後一次踏上月球或越過近地軌道。

如果此次著陸成功，也將標誌著商業飛行器首次在月球上「軟著陸」，同時也是NASA「阿耳特彌斯」登月計劃首次「軟著陸」。

「阿提密斯」計劃被視為人類探索火星的先驅。NASA以主要贊助商的身份使用由私人公司建造和擁有的太空船執行該任務，以削減計劃成本。相比之下，在阿波羅計劃時代，NASA從私營部門購買火箭和其它技術，自行營運。

在代號為IM-1的該私人月球探測器任務之前約一個月，另一家「航太機械人技術」（Astrobotic Technology）公司的月球著陸器在1月8日搭載聯合發射聯盟（ULA）公司首次飛行的「火神」（Vulcan）火箭進入月球軌道後不久，發生了推進系統洩漏事故。

航太機械人公司的「遊準」（Peregrine）著陸器也在向月球發射NASA的有效載荷。

IM-1航行雖然被認為是直覺機器公司的一項任務，但它搭載了NASA六台有效載荷。在NASA計劃於2020年代的晚些時候通過「阿提密斯」計劃再次發射載人登月任務之際，這些儀器的目的是收集有關月球環境的數據。

「奧德修斯」將重點研究空間天氣與月球表面的相互作用、射電天文學、精確著陸技術和導航。

上個月，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）發射的小型探測器「SLIM」實現「精確」登月，日本因而成為第五個在月球上放置登陸器的國家。去年8月，繼俄羅斯同月登月嘗試失敗後，印度成為第四個著陸月球的國家。

（本文依據了路透社相關報道）#

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