周四（2月15日）早些時候，總部位於侯斯頓的航空航太公司直覺機器公司（Intuitive Machines）製造的月球登陸器從佛羅里達州發射升空，其任務是進行美國半個多世紀以來的首次月球著陸，也是私人太空船首次登月。

此次IM-1任務是美國太空總署（NASA）商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃的一部份，旨在為即將到來的阿提密斯（Artemis）任務提供更多有關月球表面的信息。直覺機器公司的「奧德賽號」（Odysseus）著陸器將是50多年來第一個登陸月球的美國太空船。預計它將於2月22日在月球南極附近著陸。

直覺機器公司的Nova-C登陸器「奧德賽號」於美東時間2月15日凌晨1點（格林威治標準時間0600）後不久，搭載SpaceX發射的兩級獵鷹9號火箭，從NASA位於卡納維爾角的甘迺迪太空中心升空。

NASA-SpaceX的直播影片顯示，這架25層樓高的兩級火箭從發射台呼嘯而出，劃入佛羅里達州大西洋海岸上空的夜空，並留下一條明亮的弧線。

發射後約48分鐘，六足著陸器從距離地球約139英里的獵鷹9號上級釋放，在前往230,000英里（370,000公里）外的月球之旅中漸行漸遠。

「IM-1『奧德賽號』月球登陸器已確認分離。」一名任務控制員說。

據路透社報道，不久之後，當著陸器開始自動啟動系統並在太空中定位時，侯斯頓的任務控制中心收到來自「奧德賽號」的第一個無線電信號。

儘管是直覺機器公司的任務，但IM-1任務攜帶了6個NASA儀器有效載荷。在NASA計劃在本十年晚些時候讓太空人重返月球之際，這些儀器旨在收集有關月球周遭環境的數據。

如果一切順利，經過一周的飛行後，「奧德賽號」將於2月22日降落在月球南極附近的馬拉佩特A（Malapert A）隕石坑。

這個地區充滿了危險的隕石坑和懸崖，但可能富含冰凍水。NASA表示，登陸器上的6項導航和技術實驗可以幫助太空人登月鋪平道路。

如果成功，這次飛行將成為自1972年最後一次阿波羅載人登月任務以來，美國太空船首次受控降落到月球表面，也是私人公司首次登月。

直覺機器公司聯合創始人兼行政總裁Steve Altemus在飛行前表示：「為此，我們度過了許多個不眠之夜。」

周四發射前一個月，另一家私人公司Astrobotic Technology的月球登陸器在1月8日由聯合發射聯盟（ULA）首次飛行的火神（Vulcan）火箭送入軌道，但在飛往月球途中不久遭遇推進系統洩漏問題。

這項壯舉也標誌著NASA阿提密斯月球計劃的首次月球之旅。阿提密斯計劃被視為人類探索火星的先驅。NASA以主要贊助商的身份使用由私人公司建造和擁有的太空船執行任務，以削減計劃成本。

相比之下，在阿波羅時代，NASA從私營部門購買火箭和其它技術，但自己擁有和營運它們。

上個月，日本成為第五個在月球上放置登陸器的國家，其航太機構日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）上個月實現了超薄探測器異常「精確」著陸。去年8月，繼俄羅斯同月登月嘗試失敗後，印度成為第四個登陸月球的國家。#

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