「長角的」彗星正飛向地球 明年肉眼可見

一顆帶有兩個角狀結構、相當於一座小城市大小的巨大彗星正朝向地球飛來，這是它71 年來再度探訪地球。它將於明年接近地球，人們有機會用肉眼看到它。

據美國廣播公司（ABC）報道，這顆被命名為12P/Pons-Brooks 的彗星有兩個由冰和氣體所構成的角狀結構，所以又被稱為「魔鬼彗星」（devil comet）。

12P/Pons-Brooks於1812年首次被發現，屬於哈雷型（Halleytype）彗星，亦即軌道周期介於20至200年之間的彗星。

12P/Pons-Brooks 的周期是71 年，它上次飛越地球是在1954年。

傳統上，當彗星接近太陽時，它們會慢慢變得比較溫暖和明亮。彗星的冰在太陽照射下變成氣體並帶走灰塵之後，會形成很長的尾巴，稱為彗尾。但12P/Pons-Brooks 是一顆冷火山彗星，隨時會發生劇烈爆炸。它在今年7月和10月發生過兩次爆炸，所以亮度突然增加許多，而且長出了角狀結構。

亞利桑那州羅威爾天文台（Lowell Observatory）博士後研究員卡瑞塔（Theodore Kareta）告訴該電視台說，這樣的爆炸會讓彗星從非常暗淡（只能藉由專業望遠鏡觀測）變成非常明亮（有時候可以用肉眼看到）。

卡瑞塔表示，並不是很多彗星都會像12P/Pons-Brooks這樣發生爆炸，而且亮度突然增加許多。12P/Pons-Brooks似乎非常活躍。

亞利桑那大學（University of Arizona）退休教授暨業餘天文學家赫曼（Eliot Herman）利用望遠鏡拍攝了12P/Pons-Brooks 的照片。

據他表示，如果這顆彗星在未來幾個月又發生爆炸，而且又長出角狀結構，那將會非常有趣。

距離遙遠的彗星通常無法用肉眼看到，但在2024年4月8日會發生日全蝕，加拿大、美國和墨西哥居民可以看到日全蝕，也有可能在無雲的天氣條件下用雙筒望遠鏡，甚至肉眼看到12P/Pons-Brooks這顆彗星。

差不多在那個時候，12P/Pons-Brooks會通過近日點。它通過近日點的日期是4月21 日。而它通過近地點、也就是距離地球最近的時間是6月2日，用肉眼或可看見，這為人們提供了觀測的另一次機會。

科學家說，12P/Pons-Brooks的直徑至少有17公里，相當於一座小型城市的大小。儘管它的尺寸頗大，而其「魔鬼彗星」的綽號也很嚇人，但它並不會撞上地球，對人類也不會構成威脅。

在12P/Pons-Brooks遠離地球之後，人類要想再看見它，還得等到2095年。

赫曼說，人類觀測天象的歷史可追溯至史前時代。「這個宇宙非常大，有很多令人驚歎的事情在我們身邊發生。走出戶外看看它並感受那份驚奇，是很值得的。」◇

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