現代飛行艇做到了直升機或魚鷹（Osprey）式傾斜旋翼機無法做到的事情。它的耐力無與倫比。在槍林彈雨中，在波濤洶湧的海面上，飛行艇救起了成千上萬的水兵，這是其它船隻、艦艇或飛機無法做到的。
但在第二次世界大戰結束後，陸基機場變得更加普遍，就像幾乎所有水上飛機的情況一樣，飛行艇逐漸遭到淘汰。因此，1956年美國軍方廢棄了這種飛行艇。這樣做的同時，他們也放棄了至今尚未取代的投送能力。
但是，總部位於佛羅里達州的卡特琳娜飛機製造公司（Catalina Aircraft）似乎有機會糾正這個疏忽，該公司已經開始著手恢復二戰時期美國聯合航空工業公司（Consolidated）的PBY初代卡特琳娜飛機所代表的獨特性能。PBY卡特琳娜飛機製造公司的下一代水陸兩棲飛機（Next-Generation Amphibious Aircraft，簡稱NGAA）的目標是提供一種裝滿現代航空電子設備的飛機，具有PBY初代卡特琳娜飛機的多功能和多能力，並通過現代材料和更強大、更可靠的引擎得到增強。
兩種型號
最初，卡特琳娜II（Catalina 2）飛機設計為兩種型號：一種針對民用和商業用途，另一種是動力更強、航程更遠的特殊用途變型，針對軍事和政府應用。民用型的最大起飛重量（max take-off weight，簡稱MTOW）為32,000磅，而特用型的最大起飛重量為40,000磅。
民用型和特用型都將配備大功率渦輪螺旋槳引擎，巡航速度分別為每小時212英里和230英里。相比之下，PBY初代卡特琳娜的巡航速度為124英里/小時。除了速度更快之外，卡特琳娜II的引擎功率更大，起飛所需的跑道也比原來的卡特琳娜更短。
民用商用型
在民用商用方面，卡特琳娜II將能夠把乘客和貨物運送到傳統機場不支持的地區。除了能夠提供獨特的度假體驗外，卡特琳娜還將為民用營運商甚至政府營運商提供一個功能強大的平台，以便在有海洋、湖泊和河流的地區快速應對緊急情況。其它用例還包括漁業放養、空中救護服務、人道援助、近海設施支持和貴賓運輸等。雖然它的載貨量不如特用型那麼大，但其12,000磅的最大載貨量仍然非常可觀，能夠滿足許多希望提供利基運輸服務的潛在客戶的需求。它將獲得在2級海況（Sea State 2）條件下運行的認證。
特用軍用型
除了續航時間和航程比民用型更長之外，特用軍用型還將通過認證，可以在海況不超過3級的條件下起降。但與初代卡特琳娜一樣，特用型也能在急需時應對更惡劣的海況。如前所述，它的航程將大大超過民用型的1525海里，續航時間也將超過20小時。它的最大載重量約為16,000磅。
在直升機航程有限的惡劣海況下進行救援時，卡特琳娜II特用型不會取代直升機。然而，如果需要執行的搜救任務超過100英里左右，卡特琳娜II的作業半徑就要大得多，能夠覆蓋的海面面積是直升機的幾十倍，在需要加油之前的作業時間是直升機的四至六倍。它可以飛出1000英里去執行人員營救任務，然後再飛回來。除了能在水上起降外，它還能在草地、泥土和沙地上起降。最後，在慢速飛行的情況下，特用型的機翼可以讓它以每小時70英里的速度長時間舒適地飛行。
魚鷹式傾斜旋翼機
在海軍士兵間流傳著一個笑話：「魚鷹式傾斜旋翼機可以在你淹死的時候向你招手。」
事實上，空軍海軍陸戰隊的CV-22和MV-22「魚鷹」戰鬥機具有強大的熱噴氣式和螺旋槳下衝力，如果被迫在一個地方盤旋過久，還容易過熱，因此作為空海救援平台幾乎毫無用處。
雖然輕載的「魚鷹」戰鬥機的航程遠遠超過直升機，然而只有非常輕載的「魚鷹」戰機才能接近卡特琳娜II軍用型的航程，後者幾乎肯定會超過2000英里。在沒有額外油箱的情況下，「魚鷹」戰鬥機的閒逛和巡邏時間約為卡特琳娜II軍用型的五分之一。即使最大限度地使用三個任務輔助油箱和零載客量，「魚鷹」的任務續航時間也只能達到5小時左右。因此，雖然「魚鷹」可以做一些卡特琳娜II做不到的事情，然而在長時間巡邏和海空救援方面，「魚鷹」完全不佔優勢。
此外，儘管相比之下卡特琳娜II沒有「魚鷹」那麼重，也沒有那麼強大，然而由於其整體設計更省油，在很多情況下，它似乎都能比「魚鷹」運送更多更遠的貨物。此外，由於卡特琳娜II的機械結構更加簡單，幾乎可以肯定其可靠性更高，維護成本更低。
雖然卡特琳娜II受到歡迎的理由是其能在水上降落，但它也能在比大多數貨機短得多的陸基簡易跑道上起降。其它用途包括但不限於監視和偵察、滅火、反潛作戰、特種作戰部隊的插入和撤離，以及包括大規模救援在內的任何其它任務。
大規模救援
在大規模海空救援方面，美軍沒有任何其它平台可以與卡特琳娜II相媲美。第二次世界大戰中，美國海軍少校阿祖安‧馬克斯（LCDR Adrian Marks）駕駛PBY初代卡特琳娜在12呎高的海浪中降落，從被日本潛艇擊沉的印第安納波利斯號（Indianapolis）重型巡洋艦上成功營救了56名水兵，這就是體現這種無與倫比的能力的一個典型例子。由於機內已無空間，機組人員將水兵綁在機翼上。然後，卡特琳娜號利用其巨大機翼提供的巨大升力重新升空，將水兵們送往安全地帶。
另一個案例發生在海況較好的情況下，一架澳洲的卡特琳娜號成功升空，同時搭載了從沉沒的貨輪上救出的87名荷蘭水手。這種遠程大規模救援能力，正是美國海軍和海岸警衛隊目前非常需要的。
何時問世？
卡特琳娜II預計將於2029年開始交付市場，據美國《大眾機械》（Popular Mechanics）雜誌報道，卡特琳娜飛機製造公司已經有了一個主要客戶。卡特琳娜飛機公司總裁拉里‧里斯（Larry Reece）亦證實，他已經收到了來自民用、政府和軍事部門的詢價，他和他的團隊「期待著支持我們未來全球客戶的需求」。
當然，目前市面上還沒有卡特琳娜II飛機，定價也尚未公布，然而如果卡特琳娜飛機製造公司能夠以合理的價格成功推出一款現代化程度更高、性能更強的卡特琳娜II型飛機，很難想像這款真正做到了其它同款所做不到的飛機，會在全球市場上掀起多大的風潮和讚譽。
作者簡介：
邁克‧弗雷登伯格（Mike Fredenburg）是聖地牙哥亞當‧史密斯研究所（Adam Smith Institute）的創始主席。
原文：Modern Catalina Flying Boat Will Fill Unmet Needs of US Navy and Coast Guard刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。#
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