國際著名學者、英國的李約瑟博士認為：「明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家，甚至同時代的任何歐洲國家都出色，甚至可以說所有歐洲國家聯合起來，都無法與明代海軍匹敵。」這番見解得之於曾七下西洋的鄭和艦隊。
天降大任磨難多
鄭和本姓馬，回族人，在兄弟中排行第二，另外還有四個姐妹，他出生時，父母為祈求真主保祐、世道平和、小孩能平安成長，所以給他取名為「和」。「三寶」是他的小名，大概姐妹中有一個比他大，所以他是第三個「寶」，然而，這個三「寶」異日竟成為明帝國的國「寶」，恐怕是其父母始料未及的。
良材美質都須一番雕琢方能成器，所以孟子有「天將降大任於斯人」的那番至理名言，古今有成就者概莫能外，鄭和自然也在其中。
說起來，老馬家祖上其實是政府高官，北宋神宗熙寧三年（1070年），馬和的十世祖——中亞布哈拉的普化力國王或教長索非爾，率5,000多人和5,000多匹駝馬來中國朝貢，並申請歸誠，神宗封他為寧彝侯。他的五世祖——賽典赤贍思丁趕上偉大的忽必烈時代，被封為咸陽王，駐鎮滇南。從此，他們成了雲南的貴族大姓。曾祖伯顏做過中書平章，馬和的父親馬哈只是元帝國的滇陽侯。
按理說，出生在這樣的「幹部家庭」，應該過著小少爺的安逸生活，然而，馬和出生時，偏偏是元滅明興的更替時代，蒙元的勢力已經被驅出中原，元宗室梁王據守的雲南，成了明帝國勢力包圍中的孤島。1381年，明軍遠征雲南，半年內平定了雲南全境，馬和成了小戰俘，被帶回應天府（南京），作了小太監。
由這次命運轉折起，馬和被漸漸推上了歷史的大舞台。
良駒雖駿需伯樂
據《古今識鑒》卷八記載：鄭和「身高七尺，腰大十圍，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳山過面，齒如編貝，行如虎步，聲如洪鐘，才負經緯，文通孔孟，博辯機敏，長於智略，知兵善戰」。若以相術論，這是典型的貴人之相，不過，良駒需要有伯樂賞識，馬三寶這匹良駒遇到的伯樂便是光耀後世的永樂大帝－－當時的燕王朱棣。
朱棣一眼就看中了這個與眾不同的少年，讓他做了自己的貼身侍衛。從此，馬三寶隨侍燕王左右，北塞巡邊、遠征蒙古，後來的歷史證明，朱棣確有識人之能。
洪武三十一年，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆繼位，這位建文帝剛坐上皇位，就著手削藩，其手段極其狠毒，周、湘、代、齊、岷五位藩王，或流放，或囚禁，湘王甚至被逼闔宮自焚而死。燕王朱棣為避難只好裝瘋，可朱允炆依然不依不饒，燕王被迫起兵，是為「靖難之役」。
「靖難」之初，燕軍頗為孤立，政治、軍事和經濟都處於下風，勢力範圍僅限於燕趙的幾座孤城（今北京通縣、津薊縣、居庸關、懷來等地）。明將李景隆趁燕王進攻大寧之機，包圍北平，結九營於北京城外的鄭村壩。燕王還師時雖然得到了寧王勁旅朵顏三衛，可是，和李景隆的五十萬大軍相比，軍力相差還是太懸殊了，兩軍在鄭村壩陷入僵持狀態，局勢對燕王極為不利，此時此勢，燕王打不起消耗戰。
朱棣向身邊的人徵求意見，馬三寶的軍事才能嶄露出來了。他向燕王獻計，一旦李景隆兵動，以奇兵左右夾擊。燕王採納他的計謀，並令他親臨戰陣，三寶出生入死，連破李景隆七營，斬首數萬，李景隆不敵，南逃德州，頓時軍心大亂，燕軍一舉獲降兵數萬，戰馬兩萬匹，扭轉了整個戰局，燕王對此念念不忘。
朱棣登基後，馬三寶被封為內宮監太監，因為他在鄭村壩立下大功，永樂大帝為他賜姓「鄭」，從此，鄭和之名永留青史。
出使東洋
「鄭和下西洋」婦孺皆知，然而，很多人卻不知道，此前鄭和下過東洋。永樂二年（1404年）明成祖派鄭和出使日本。鄭和統督水師十萬到達日本，向室町幕府的第三任將軍足利義滿宣旨：「使其自行剿寇，治以本國之法。」足利義滿接受明朝封賞，並派遣使節獻上抓獲的倭寇，日本以屬國的名義對明朝進行朝貢貿易。明朝賜足利義滿「日本國王」金印一枚，足利義滿回書自稱「日本國王，臣源義滿」。從此，宣旨賜印，與天下萬國貿易往來，成了鄭和的「終身職業」。
受命遠航
下西洋的正使，並非永樂大帝一拍腦袋就隨便決定的。成祖對鄭和的個人才能和背景做過一番考量，在做最後決定前，還向相術高手袁忠徹徵詢過：「三寶領兵如何？」袁忠徹回答，三寶人長得帥，有頭腦，內侍當中沒有比他強的，結論是：「臣察其氣色，誠可任。」
袁忠徹的父親是大相士袁珙。這位袁老先生，在嵩山寺一見姚廣孝，便斷言姚是「劉秉忠流也」。後來見到燕王朱棣，相曰：「龍行虎步，日角插天，太平天子也。」說他四十歲後，鬍子超過肚臍的時候，就該當皇帝了，後來果然應驗。
袁忠徹袁小先生深得乃父真傳，鐵口直斷也是從不落空，他相王文，說他「面無人色，法曰瀝血頭」；相于謙，說「目常上視，法曰望刀眼」。後來，明英宗「奪門之變」，殺害了大學士王文和于謙，驗證了袁小先生的相術，此乃後話。
對鄭和的這番評價，出自袁小先生之口，可謂非同一般，這幫助永樂大帝做了最後的決定。永樂三年六月十五（1405年7月11日）鄭和以「欽差總兵正使」的身份奉詔出海，從此開始了歷時二十八年七下西洋的壯舉。
鄭和艦隊
這是一支怎樣的艦隊呢？「寶船六十三號，大者長四十四丈四尺，闊十八丈；中者長三十七丈，闊一十五丈」，換算成當今的尺寸，大號寶船長達130米，寬50多米，排水量達數千噸。
這樣的龐然大物，配上當時最先進的火炮，儼然是15世紀的航空母艦，這艘「航空母艦」的特別之處在於它是木製的，這種巨型木船以現代的科技水平都很難製造出來。
那麼艦隊的人數呢？「將士卒二萬七千八百餘人，多繼金幣。」幾十年後才出海的三個歐洲人－－哥倫布、達伽馬、麥哲倫的航海人數分別為：90人至150人之間；170多人；265人。這裏不是單純地談數量，而是說明一個差距，數萬里的遠洋航行，需要各方面物質保障，航海人數的多少，反映了一種實力。
鄭和船隊在當時世界上堪稱一支實力雄厚的海上機動編隊，很多外國學者稱鄭和船隊是特混艦隊。著名的國際學者、英國的李約瑟博士在全面分析了這一時期的世界歷史之後，得出了這樣的結論：「明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家，甚至同時代的任何歐洲國家都出色，甚至可以說所有歐洲國家聯合起來，都無法與明代海軍匹敵。」◇（待續）
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