據《明史》記載，明成祖朱棣成年之後「相貌奇偉，髭髯美麗」。這位承天命再創中華文明輝煌的聖明君主，為後世留下不遜漢、唐的大明，留下太多的驚歎，在政治、文化等領域再次書寫濃重的一頁。
當讓歐洲人為之驚歎的蒙古王朝帶著昔日的輝煌走入歷史後，公元1368年朱元璋建立的明朝拉開了又一個大幕。在序幕中，勤政愛民的朱元璋師法漢、唐，對百姓施以仁政，讓飽受戰火摧殘的山河得到修復，而其後的明成祖朱棣，這位承天命再創中華文明輝煌的聖明君主，為後世留下不遜漢、唐的大明，留下太多的驚歎，在政治、文化等領域再次書寫濃重的一頁。
在位短短二十二年間，朱棣不僅發展了經濟，使國力達到鼎盛，天下得以大治，聲名亦遠播海外，仰慕中華文明者無計其數，六十多國與明朝存在朝貢關係；而且他做出好幾件了不起的大事，其中任何一件都會讓其青史留名：
（一）營造北京城，為後世留下紫禁城（故宮）、天壇、長陵等充滿帝王氣息和文化內涵的精美建築和帝都；大建武當山宮觀，打造一個美輪美奐的雲中宮殿、神國空間，推動明朝上下的崇道之風。
（二）派鄭和下西洋，第一次向西方世界全面展示中華文明的燦爛程度，傳遞明成祖「天下共用太平之福」的理念，展現中國人的大同思想和剛勁之氣。
（三）重開絲路古道，與西域諸國通好，再現絲綢之路的輝煌，促進與西亞乃至歐洲的往來，彰顯明朝為華夏正統和東亞地區核心的國際地位。
（四）五征漠北，派兵南下征服安南，消除邊境隱患的同時，擴大了疆域，其鼎盛時期的疆域「北窮沙漠，南極溟海，東西抵日出日沒之處」，包括中國東北及現俄羅斯遠東地區和不丹、克什米爾等，總面積達到1,300萬平方公里，與清朝鼎盛時期不相上下。
（五）興建南京大報恩寺，留下讓世人驚歎的世界奇觀，該寺有「中國之大古董，永樂之大窯器」之譽。
（六）下令編撰中國歷史上最大的一部百科全書《永樂大典》，拉開總結、整理傳統文化典籍的序幕，為後世留下諸多珍貴的史料。
（七）疏通大運河，加強南北漕運和經濟、文化等方面的聯繫……
這樣的成祖不僅影響整個明朝，其所締造的一切支撐著明朝走過餘下的二百多年，而且也輝映在中華歷史上，有的影響直至今日。
精通儒家經典和武藝
公元1360年，朱棣出生於元末戰亂時期的應天，是朱元璋的第四個兒子。四處征戰以及後來成為皇帝的朱元璋對皇子們的教育非常用心，為了讓皇子們學習正宗的儒家經典，朱元璋選擇老師十分慎重。
《明史‧太祖本紀》載：「明初，特重師傅。既命宋濂教太子，而諸王傅亦慎其選。」
宋濂是當時的名士，可以想見，朱棣少時和青年時都受到了非常好的教育。
朱元璋除了讓諸皇子從書本和老師那裏接受正統的儒家教育外，還親自讓他們深入民間，了解民間疾苦。朱棣就曾住在今天安徽鳳陽，因此多少了解一些民情。而為了讓皇子們不養成驕惰之性，朱元璋還曾命內侍特製草鞋若干，分發給皇子們，並且規定只要出城走稍遠一點的路，皇子們就只能乘馬行其中三分之二的路程，另外三分之一必須穿草鞋步行走完。
在這樣嚴格教育下成長起來的朱棣，不僅長得堅強有力，同時也精通儒家經典和武藝、《孫子兵法》記得頭頭是道，且了解民情，顯然具備成為帝王的基本素質和能力。《明史》上說他「智勇有大略」，「智慮絕人，酷類先帝」，而朱元璋也非常器重他。
朱元璋器重有深意
公元1370年，朱元璋分封幾個兒子為王。朱元璋規定，封在各地的親王不得過問地方的民政，他們作為皇帝在地方軍權的代表，是地方守軍的監視人，掌握地方的軍事指揮權。在分封諸王時，他特意將朱棣封為燕王，封地是抵禦蒙古人入侵的重地北平（今北京），顯然，鎮守這樣地方的人一定要能堪當大任。在朱元璋眼中，朱棣就是這樣的人，雖然彼時朱棣只有十歲。
此外，朱元璋聽說開國第一功臣、大將徐達的長女「貞靜，好讀書」，公元1376年就讓朱棣娶了她，後封為燕王妃，她就是後來賢德的仁孝徐皇后，亦是朱棣奪天下、治天下的賢內助。這樣有著更多政治意味在裏邊的聯姻，在其他皇子身上是沒有的，這足以說明朱棣在朱元璋心目中的地位。
而彼時鎮守北方的徐達也經常給朱棣講解作戰經驗，傳授兵法方略，如徐達曾告訴朱棣「為將者，一要會指揮作戰，二要會在作戰間隙修整軍隊。此所謂養精蓄銳，方能摧枯拉朽。」朱棣自是受益匪淺。這不能不說是朱元璋的有意安排。
洪武十一年（公元1378年），朱元璋定諸王宮城樣式，稱除了燕王可以使用元朝的舊宮殿外，其他諸王建造的宮殿不得引以為式。之所以要下這道命令，是因為元朝的舊宮規制如同天子。不難看出，此時的朱元璋對朱棣寄予的厚望。更能說明這一點的是，燕王的二哥、三哥分別就藩西安和太原，而且早朱棣兩年，朱元璋將位置險要的元朝的都城封給朱棣，且讓其使用舊宮殿樣式，應是大有深意的。◇（待續）
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