不久前，加拿大科學家對於阿茲海默症的病因明確提出了一種不一樣的解釋——認為阿茲海默症可能是一種自身免疫性疾病[1]。
阿茲海默症可能是自身免疫性疾病
據世界衛生組織的數據統計，全世界大約有5000萬認知障礙症患者，每年新增病例1000萬，這意味著大約每三秒鐘就有一人被確診[2]。
多年來，「β-澱粉樣蛋白假說」在阿茲海默症病因的各種理論中一直佔據主流，但也一直備受爭議，因為阿茲海默症患者中的一些現象相與該假說並不吻合。比如，大腦中同樣出現了β-澱粉樣蛋白斑塊的人，可能並不患有阿茲海默症。此外，以消除β-澱粉樣蛋白為目標的藥物在臨床上的治療效果還存在很多不確定性[3]。
最近，加拿大科學家發文表示，阿茲海默症患者大腦中出現的β-澱粉樣蛋白其實是人體免疫反應釋放的一種物質。他們進一步推測，阿茲海默症是以大腦為中心的自身免疫疾病。
自身免疫疾病指的是人體自身的免疫系統對身體發動攻擊造成的疾病，比如關節炎、神經炎等炎症都是自身免疫疾病。
這項研究將β-澱粉樣蛋白視為是大腦中正常存在的分子，是大腦免疫系統的一部份，而非一種異常的蛋白質。
當大腦有外傷或存在細菌時，大腦就會發生免疫反應，而β-澱粉樣蛋白則是這種綜合免疫反應的產物。研究人員還強調，感染、創傷、缺血、空氣污染、抑鬱等刺激都會引發機體的免疫反應，β-澱粉樣蛋白會在這些情況下被分泌出來。
此外，這項研究中的體外實驗顯示，β-澱粉樣蛋白作為細胞分泌的一種抗菌肽，還具有免疫調節和抗菌的功能。
然而，當β-澱粉樣蛋白的免疫調節和抗菌作用錯誤地襲擊了自身的神經元，就會導致神經元膜電位改變。β-澱粉樣蛋白會透過細胞膜進入神經元造成神經元壞死，這會引發一系列連鎖反應。
隨著神經元在壞死後分解，其分解後的物質會擴散到相鄰的神經元，引發β-澱粉樣蛋白的進一步釋放——一切像多米諾骨牌一樣不斷倒塌，並發展成為慢性的自身免疫循環反應，最終導致阿爾茲海默症。
該研究還強調，是壞死的神經元分解產物觸發了β-澱粉樣蛋白的釋放。而神經元自然凋亡的過程並不會顯著促進該物質的釋放。
其它證據
除了具有神經毒性的特性，在這項研究中，β-澱粉樣蛋白被視為人體分泌的一種抗菌肽。研究人員認為，人體受到刺激後會發生免疫反應，分泌出β-澱粉樣蛋白來對抗外來的挑戰。因為體外實驗顯示，β-澱粉樣蛋白還具有抗病毒和殺菌作用，這也是人體分泌的抗菌肽的基本特性。
在實驗中，β-澱粉樣蛋白可以有效抵抗單純皰疹病毒並殺滅多種細菌，包括大腸桿菌、金黃色葡萄球菌、粘質沙門氏菌、肺炎克雷伯菌，並將其分解。研究人員認為，這些實驗結果支持了阿茲海默症是自身免疫性疾病的觀點。
阿茲海默症的誘因非常多，臨床表現也複雜。不過，縱觀相關研究，另有一些線索也指向阿茲海默症可能是自身免疫疾病。
1993年《科學》（Science）雜誌上的一篇文章曾提出猜想，認為阿茲海默症的病因可能是免疫系統出了問題。因為小型實驗顯示，一種抗炎症的藥物可緩解阿茲海默症的病情[4]。
2005年的一篇研究報告顯示，阿茲海默症患者大腦中免疫球蛋白水平異常，更重要的是，在神經元病變和凋亡過程中，還發現了來自血液中的抗體[5]。
根據阿茲海默症協會報告，女性在65歲時患阿茲海默症的風險約為1/6，而男性則接近1/11（即女性患阿茲海默症的風險是男性的1.8倍）。而一些免疫性疾病在不同性別人群中的發病概率正是有差異的。根據這個現象，2014年，有研究人員表示，阿茲海默症很可能是一種自身免疫性疾病，並提出用抗炎類藥物治療的觀點[6]。
也有研究證實，阿茲海默症患者的血腦屏障被破壞，而受損的血腦屏障可能為自身抗體入侵腦組織提供更多途徑[7]。
色氨酸代謝物可抗炎，或成為阿茲海默症的一種解藥
研究人員認為，如果阿茲海默症是一種自身免疫性疾病。那麼，類似於其它自身免疫性疾病，阿茲海默症可以通過使用內源性調節劑來治療和干預[8]。
但值得注意的是，該研究的負責人，加拿大多倫多大學化學系教授，克雷姆比爾研究所（Krembil Research Institute）主任唐納德·韋弗（Donald Weaver）在接受《大紀元時報》採訪時表示，「阿茲海默症可能是一種自身免疫性疾病，但這並不意味用於治療其它自身免疫性疾病（例如類風濕性關節炎）的藥物對該疾病有效」，因為「大腦是不同的，需要專門設計和開發新藥來靶向大腦內的自身免疫。」
韋弗進一步表示，其團隊的工作重點將是，「依據阿茲海默症是自身免疫性疾病這一新理論，來設計一種新的療法」，他們的目標是，「確定一種人腦中的常見的化學物質，並將其作為設計阿茲海默症新藥的一個起點。」
研究發現，某些色氨酸的代謝物具有抗β-澱粉樣蛋白聚集的活性。因此，為靶向阿茲海默症作為免疫疾病的治療，色氨酸代謝物的小分子類似物可能是新型藥物的開發方向。
除了韋弗及其團隊的研究，阿茲海默症患者的其它臨床數據，也顯示出與色氨酸代謝有多種關聯。比如，隨著年齡的增長，人體血清色氨酸水平會降低，阿茲海默症患者的血漿色氨酸水平下降；此外，急性色氨酸耗竭可導致認知功能障礙[9][10]。
那麼，能否通過吃色胺酸豐富的食物，來預防或治療阿茲海默症呢？
前美國密西西比大學醫學中心記憶障礙和神經退行性失智中心的科學家史提芬妮·張（Stephanie Zhang）接受《大紀元時報》採訪時表示，這個研究雖然最後聚焦於色氨酸代謝物，但還不能據此直接推導出吃色氨酸豐富食品可以影響阿紫海默症的結論。
不過，也有科學家依據人體腦腸軸的交流機制，提出了相關治療方法。比如通過加強特定腸道菌群的活性，使身體產生具有神經活性的色氨酸代謝物，從而對阿茲海默症等神經退行性疾病進行干預和治療[11]。
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