雖然現今「貧窮」二字常並列出現，「貧」與「窮」也都有缺錢少財之意，不過貧、窮含義並不等同。清貧不足為慮，而如果走到「窮」的境地，那才是真正的考驗。
為甚麼這麼說呢？
從漢字本義看，貧，《說文解字》中說：「貧，從貝從分，分亦聲。」
海貝曾是古時的貨幣，即貝幣，代表財富，因此貝部的字多與資財相關，如財、貴、賤、賠、賺等。分，既表意，又表音，財，合則多，分則少，貧就是財少之意。
不過，在古人看來，清貧並不值得憂慮。孔子憂道不憂貧；顏回雖身居陋室，簞食瓢飲，仍不改自得之樂。（一簞食，一瓢飲，在陋巷。人不堪其憂，回也不改其樂。《論語‧雍也》）
相反的，富有而不修德行，只會招來災禍。西晉石崇富可敵國，與人鬥富，因財招禍，致全家被斬，直至死前他才有所悔悟。《國語》說：如果不擔憂德行的修為，而只為財產不足發愁，那才真正令人悲哀。（若不憂德之不建，而患貨之不足，將吊不暇。《國語‧晉語》）
那麼，身處清貧或富有，該如何面對？
子貢曰：「貧而無諂，富而無驕，何如？」
子曰：「可也。未若貧而樂，富而好禮者也」。（《論語‧學而第十五》）
子貢是孔子弟子中最富有的，被稱為儒商始祖。富可敵國的子貢曾就人生的貧與富做過深層思考，他問孔子：「貧窮卻不諂媚，有錢卻不驕縱，這樣如何？」因材施教的孔子對子貢的觀點表示認可，但同時又告訴子貢，那並不算高境界。孔子認為對待貧與富的態度應該是：「雖貧窮卻樂於道，雖富有卻謙遜好禮。」
如果說貧只是物質的匱乏，而窮，則不單面臨錢財不足，還同時承受精神的痛苦。
「窮」字本義是終極、盡頭，如理屈詞窮、窮途末路、黔驢技窮、窮兇極惡等。「窮，極也，從穴躳（躬）聲。」（《說文解字》）窮是會意兼形聲字，以穴為意符的字多與孔穴、孔洞有關，如空、窯、突、窩等。躬，即身體。身處穴下，不得伸展，已至極限，窘困之狀顯露無遺。不過，這在簡化字［穷］中已看不出了。
窮也有貧困、貧乏之意，不過那可真是貧至極點、一無所有。荀子說：「多有之者富，少有之者貧，至無有者窮。」（《荀子‧大略》）
古漢語中，窮更多是表示困厄，有志難伸，而不僅是物質貧乏。人世顛沛，諸事難料，如何面對人生順逆，態度各不相同。
孔子周遊列國到陳國時，斷了糧食，隨從的人都餓壞了，起不來床。性格直爽的子路見狀非常怨憤，對孔子說：君子也有困窘得沒有辦法的時候嗎？孔子告訴子路，雖然君子也有一籌莫展的境況，但君子與小人的區別在於，君子困窘時仍能堅守正道，而小人遇到沒辦法時，就會胡作非為了。
在陳絕糧，從者病，莫能興。子路慍見曰：「君子亦有窮乎？」子曰：「君子固窮，小人窮斯濫矣。」（《論語‧衛靈公》）
孟子則是暢達通透：「窮不失義，達不離道」，「窮則獨善其身，達則兼濟天下」。
屈原對現實無奈之餘，選擇了堅守：「吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮。」（《九章‧涉江》）他不會改變志向去隨波逐流，寧願愁苦而終身不得志。
最勵志的當屬王勃在《滕王閣序》中說的：「老當益壯，寧知白首之心；窮且益堅，不墜青雲之志。」處境愈窮窘艱難，心志愈堅強。
《易經‧繫辭》說：「窮則變，變則通」，事物發展到極點就會發生變化，所謂物極必反，否極泰來。無論貧也好，窮也罷，即使遭遇「山窮水盡疑無路」，但只要初心不改，堅守正道，就會發現柳暗花明又一村。#
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