敦煌石窟群，猶如無數明珠鑲嵌在長廊一般的斷崖峭壁上。敦煌和她蘊含的佛教文化，是這樣一個挖掘不盡的寶藏、一個訴說不盡的話題。
序
在佛教興起的早期，石窟寺是僧徒修行、世人朝拜的重要場所之一。隨著佛法的東傳，它遵從神佛的指引，在中華神州大地上找到了一處幽靜殊勝的所在——敦煌。從此，斧鑿聲聲，洞開方寸天地；筆墨洋洋，描畫極樂世界。敦煌石窟群，猶如無數明珠鑲嵌在長廊一般的斷崖峭壁上。
作為人類歷史上的一大文明奇觀，敦煌石窟目前由莫高窟、榆林窟、東千佛洞、西千佛洞、五個廟石窟等幾大石窟寺群組成，其中又以莫高窟的規模最大、藝術成就最高。
如今的莫高窟，高低錯落分佈著735個洞窟，中有壁畫4.5萬平方米、泥製彩塑2,415尊。它還是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術聖地。由於近代，第17窟——藏經洞的發現，5萬餘件文物重見天日，並衍生出了一門國際性的顯學——敦煌學。
敦煌溯源
敦，大也；煌，盛也。敦煌一詞，最早見於兩千多年前的漢武盛世。自公元前121年始，漢武帝在河西一帶「設四郡、置兩關」；敦煌郡即四郡之一，因具有廣開西域之功，故得此盛名。而河西，就是黃河以西，在祁連山與其北側群山夾峙的地方，那一條西北至東南走向的狹長地帶，也叫作「河西走廊」。
這條咽喉一般的長廊，東西長約1,200公里，寬數公里至幾百公里不等，南北溝通青藏高原和蒙古高原，東西連接黃土高原和塔里木盆地，是一條天然的地理大通道。敦煌正位於河西走廊的西端，成為中原通往西域乃至中亞、西亞諸國的起點，也成了東、西方文明交融的第一站。
大自然的鬼斧神工以及特殊的地理位置，註定了河西走廊非凡的意義。它是中華王朝在西方開疆拓土、經貿往來、文化交流的必經之路，承載著上自帝王將相、下至僧俗百姓的宏圖與夢想。而這條走廊上最美的夢境，非敦煌綠洲上的那片石窟藝術莫屬。
敦煌的歷史，早在上古人神共存的時代就開始了。《山海經》中，西部的群山中有一座幅員百里的三危之山，山上住著西王母的三青鳥，還有長著4個角的牛、3個身子的鳥等珍禽異獸。據《尚書》記載，堯舜時代，南方三苗部落作亂，舜帝便將他們流放到三危一帶。
三危，是古籍中出現的最早有關敦煌的記載，指的是敦煌東南的三危山。此山自古就是當地的第一聖境，有「危峰東屹」之美譽。三危山東西綿延數十里，因有3峰聳立，如危欲墮，故得「三危」之名。三危山的主峰與鳴沙山隔大泉河相望，舉世聞名的莫高窟，就修建在河水多年沖刷而成的鳴沙山崖壁之上。
長年以來，包括敦煌在內的河西走廊，世世代代生活著以遊牧為生的羌人。戰國以來，這裏是以月氏族和烏孫族為主的牧場，後來月氏趕走烏孫，掌控了河西。到了秦朝末年，匈奴人崛起，他們在中原王朝的邊境肆意掠奪，同時貪婪地蠶食周邊部族。很快，他們一統大漠，建立王朝，成為河西走廊上新的霸主。
西漢初年，匈奴人進攻馬邑城（今山西朔城），漢高祖劉邦親率大軍救援，不料被圍困在白登山7天7夜之久。漢匈的第一次交鋒，以漢軍險些覆滅而告終。劉邦為了國家的休養生息，不得以採取和親政策，同時每年源源不斷地送去大批絲綢、糧食等生活物資，以求得邊境的安寧。但是慓悍的匈奴人總是違背約定，長期侵擾漢朝的西北方，成了漢朝最強勁的敵人。
在西漢建立的60多年後，最具雄才大略的漢武帝登基了。懷著經略天下的豪情壯志，他銳意進取，選賢任能，決心打造出一個前所未有的黃金盛世。漢武帝把目光投向了西北大漠，準備放手一搏，扭轉漢匈之間數十年的不平等的交往。有關河西走廊與敦煌的精彩大戲，即將拉開序幕。
出使西域
就在漢武帝登基不久，一個絕妙的機會出現了。漢軍偶然俘虜了一名匈奴軍官，通過審訊向漢武帝彙報了重要的情報。匈奴的單于殺死月氏首領，並殘忍地把其頭骨製成酒器。新一任的月氏王無力復仇，被迫西遷。
漢武帝由此想到，如果能夠聯合月氏，形成東、西兩側的夾擊形勢，就有機會一舉鏟除西北匈奴的威脅。這樣的戰略構想，英明睿智但同時困難重重。首先，關於月氏國的下落和遙遠的西方絕域，漢朝人一無所知；而漢軍若要往西走，必須經過由匈奴休屠王和渾邪王共同掌控的河西走廊。
這幾乎是個不可能完成的任務。年輕的漢武帝，毅然在朝中招募敢於奔赴西域、尋找月氏的勇士。最後，侍從官張騫站了出來，於建元二年（公元前139年）踏上了這次冒險之旅。臨行前，漢武帝為他精選百名壯士隨行護衛，更選派了一位忠心耿耿的胡人堂邑父，擔任嚮導和翻譯。
遠離了富庶繁華的長安，張騫使團逐漸走進另一個世界：凜冽呼嘯的朔風、黃沙漫漫的戈壁、灼熱刺眼的烈日、難得一見的綠洲。然而，這些嚴酷惡劣的自然環境並不是最可怕的，他們隨時面臨著被匈奴人俘虜甚至殘殺的危險。張騫等人剛剛渡過黃河，進入河西走廊，就遭遇了匈奴人的埋伏，所有人被押解到匈奴王廷。當時的軍臣單于為了招降張騫，把他軟禁起來。
張騫在匈奴處一待就是10年，並娶妻生子。監禁的生活，沒有消磨他的意志和夢想。他身在敵營，心繫漢廷，以此為契機深入了解匈奴的日常生活和軍備情況。某一天，張騫趁著匈奴人監管鬆懈之時，成功逃出匈奴轄地，帶著堂邑父等數人繼續西行。
此時的月氏部族已經一分為二，西遷至伊犁的是大月氏國；另有少數人在甘肅、青海一帶與羌人雜處，是為小月氏。張騫使團橫穿塔克拉瑪干沙漠，翻越帕米爾高原，經過長途跋涉，終於找到了大月氏的所在。然而長期安居的月氏人已經不復當年復仇的熱血。儘管月氏王對張騫的探險滿懷敬佩，但是對漢武帝夾擊匈奴的戰略並不感興趣。
張騫在月氏逗留了1年多，於元朔元年（公元前128年）啟程歸漢。在返回的路途中，他們不幸又被匈奴人抓獲，扣留了1年多。趁著匈奴爆發內亂，張騫再次逃出牢籠。整個出使的過程，前前後後歷時13年之久，當年的百人使團，如今只剩下張騫和他的妻兒，以及忠僕堂邑父。
元朔三年（公元前126年），十幾年杳無音訊的張騫，奇蹟般地出現在漢武帝君臣面前。雖然他沒有完成聯合月氏的使命，但是他的歸來足以令所有人欣喜若狂。這十幾年中，張騫九死一生，遊歷匈奴、月氏、大宛、康居、大夏諸國，不僅為漢朝帶回了西域地圖，還掌握了那裏的地理、物產、風俗、民情等全面資訊。
當張騫在朝中將十多年的西域見聞娓娓道來，所有人聽得心馳神往，彷彿通過河西走廊，瞭望到一望無際的大漠、高大俊朗的良馬、美味的蔬果。漢武帝感念張騫出使的功勳，加封他為太中大夫，之後又封他為「博望侯」，取其廣博瞻望之意。張騫西行的足跡，為開闢中西通道提供了寶貴的資料，極大地鼓舞了漢朝君臣經略西方的理想。◇
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