唐朝佛教盛傳，盛唐時期流行開鑿空間寬敞的大型殿堂窟，以適應大乘佛教的需要，聚集更多信眾進行講經和禮拜活動。「殿堂窟」成為敦煌石窟最常見、延續時間最長的形制，也是唐代以後的基本石窟樣式。
唐朝佛教盛傳，相較前朝又有時代的特點。比如：唐人崇信大乘佛教，宗派眾多，有淨土宗、密宗、天台宗、華嚴宗、禪宗等，其中以淨土宗最為流行。人們嚮往的是佛經中描繪的極樂世界，那裏沒有戰爭、災害、貧窮、疾病諸般苦難，只有歡歌笑語的太平盛世。這種風潮同樣反映在石窟的變化上。
大唐風華
從外觀上看，盛唐時期流行開鑿空間寬敞的大型殿堂窟，以適應大乘佛教的需要，聚集更多信眾進行講經和禮拜活動。由於唐朝的影響力，殿堂窟成為敦煌石窟最常見、延續時間最長的形制，也是唐代以後的基本石窟樣式。
繪塑題材也與大乘佛教教義相適應，捨棄了禪定、捨身等苦修方式的表達，而代之以歡樂、美好的佛國淨土的展現。廣闊的壁面上，早期的「連環畫」無法襯托恢宏偉岸的盛唐氣象，於是整壁繪畫的巨幅「經變畫」應運而生。幾乎佛經中所有的複雜內容，都被繪製在一幅畫作中，其中「淨土變」又是壁畫的主流。
彩塑方面，苦修形象也明顯減少，神、佛的形象更加真實親切，富有生氣，同時群塑數量有所增加，最多達到二十八身，蔚為大觀。
唐朝強大的國力與開邊的武功打通了絲路，加強了漢地與西域的關係。從敦煌到長安，一千多公里的距離並不妨礙敦煌世家大族、名流、名匠與中原（特別是長安）的來往。得益於西北的交通，敦煌的造像藝術幾乎與中原同步，處處可見盛唐風韻以及大師的身影。
以壁畫為例，唐朝半數以上的畫家參與過壁畫創作，其中包括閻立本、吳道子、周昉、韓幹這樣的美術大師。長安、洛陽的宮殿、寺院、府邸，隨處可見名家手筆。然而隨著時間的流逝，他們的作品大多損毀或散佚，敦煌石窟為後世保留了相對完整的唐代繪畫真蹟。若要了解唐朝繪畫，敦煌石窟一定不能錯過。
從風格來說，大唐作為泱泱大國，處處透露著宏大雄強的氣魄。在一千六百年的敦煌石窟營建史上，唐朝只有三百年，卻是開窟最多、留存數量最多的時代。而典型的殿堂窟，模擬漢地高大的殿堂建築，巨型壁畫又給人強烈的視覺震撼，那擁有大佛像的莫高窟第96號石窟，應是屬於大唐的榮耀——工程之浩大、技藝之精純，至今仍教人讚歎不已。
唐朝的繁榮與強盛，與其所向披靡的軍事力量息息相關。初唐時期，唐太宗銳意進取，遠征西北，成為西域諸國敬服的天可汗。全國上下瀰漫著建功立業的凌雲之志，文人墨客也紛紛出入邊塞習武從軍，留下慷慨豪放的邊塞文學。
敦煌作為軍事重鎮，也在石窟藝術中透露出剛健勇武的時代特徵。在塑像中，天王和金剛力士的形象特別多，它們以現實的武將為原型，按照真人比例製作，身穿鎧甲，或者展示雄健的筋骨，呈現出陽剛之美與動感之力。
富庶的國家、安居樂業的百姓，又塑造出大唐雍容華貴、富有氣派的審美風格。尊像身上華美的飾物、供養人嬌豔的妝容、壁畫上的金銀貢器，無不彰顯了盛唐的財力與氣度。
淨土世界
貞觀十四年（公元640年），唐太宗調集大軍西征，平定高昌國。兩年後，莫高窟的第220窟開始營建。這是敦煌少數有明確紀年的石窟，也是初盛唐時期最具代表性的洞窟之一。敦煌的工匠們在中原藝術的影響下，創造了一個別開生面的洞窟，全方位展現了生機勃勃的大唐新氣象，把敦煌石窟藝術推向全盛的階段。
在建築形式上，第220窟捨去中心柱，是一座四四方方的大型殿堂窟。正壁開龕，內現存五尊塑像，中間為釋迦牟尼佛，兩側分列迦葉、阿難兩弟子與兩尊脅侍菩薩。這些塑像大部份經後代重修，已經失去了唐朝風采，唯有迦葉像保留了初唐遺風，宛如一位老成持重的老僧。
這座石窟內最引人矚目的是三幅整壁的大型經變畫。南壁繪「無量壽經變」，北壁繪「藥師經變」，東壁門兩側為對稱佈局的「維摩詰經變」。南、北相對的兩壁分別表現西方和東方的淨土世界，這也是唐朝內地寺院典型的佈局形式。這座寬敞的石窟內，淨土宗經變畫佔據了主體位置，使室內形成了一個極其豐富又相對完整的佛國世界。
西方極樂世界
《無量壽經》講述的是阿彌陀佛本生：一位國王放棄王位，出家修行，法號法藏比丘。他發下四十八個大願，欲成就一個無比美好的理想世界。經過數劫修行，他終於修成正果，成為西方淨土的阿彌陀佛。西方淨土，也就是人們常說的極樂世界，那裏四季如春、鳥語花香；珍寶遍地，仙樂飄揚；佛陀在世界中講法，眾生享有無盡歡樂。
南壁的無量壽經變，即「西方淨土變」，畫匠以鮮豔明快的色彩、流暢精湛的線條，勾勒出一個歌舞昇平、華麗燦爛的極樂世界。七寶水池中，阿彌陀佛趺坐於蓮花寶座上講經說法，兩側是觀世音和大勢至菩薩，構成「西方三聖」的主題。他們周圍擁繞著眾多菩薩和天人，正在恭敬地聆聽佛法。天空中的飛天凌空飛翔，池中的化生童子遊戲其中，地上的舞伎姿態翩躚，象徵著極樂世界的美好景象。◇（待續）
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