在竇太后的干預下，雄心勃勃的漢武帝推行的建元新政遭遇波折。為了不違逆祖母，漢武帝表面上忘情山水，打獵遊玩，擴建上林苑，與文人雅士吟誦歌賦。不過，他內心並沒有忘記國家大事。期間，漢武帝做了兩件對其日後影響巨大的事情，一件是派張騫出使西域，一件是巧妙救援南方的東甌國。
張騫第一次出使西域
北方匈奴不斷侵擾邊境，殺死邊民、搶掠財物是長期以來就無法根除的邊患，而這也是漢武帝統一華夏的巨大障礙。漢朝建立之初，漢高祖劉邦曾率大軍與匈奴有過一戰，結果劉邦被困，險些喪命。自此後，一直到漢景帝時期，漢朝都不敢貿然對匈奴出兵，而是一方面採取消極防禦政策，一方面採取和親與饋贈的方式，安撫匈奴。
漢武帝即位後，開始思考如何解決匈奴邊患問題。一個偶然的機會，漢武帝從一個匈奴俘虜口中得知，西域有一個大月氏國，曾受到匈奴人的壓迫，國王也被匈奴人殺死。為了擺脫匈奴人的奴役，大月氏人一再遷徙。
於是，漢武帝產生了聯合大月氏人對抗匈奴的想法。可是，沒有人知道大月氏人在甚麼地方。漢武帝遂下詔令，招募能擔任出使大月氏的使者，不論身份地位，唯才是舉。從成千上萬的報名者中，漢武帝精選了一百人，作為使團成員，並任命守信義、有勇有謀、口碑極好的張騫作使節。
張騫，原在宮中擔任郎官，他擅長騎射，了解匈奴情況，與漢武帝一樣，都主張武力回擊匈奴。漢武帝多次召見張騫，商討出使計劃，並為其配備了了解匈奴和西域情況的匈奴俘虜甘父。
在漢武帝的期望中，建元二年（前139年），張騫和隨行一百多人從隴西出發了。前途漫漫，沒有人知道未來將發生甚麼事情。這就是歷史上張騫第一次出使西域。
然而，沒有等到張騫的消息不說，在張騫出使後的同一年，建元新政夭折。此時，匈奴再度要求和親，漢武帝在沒有切實可行的作戰方案前，滿足了匈奴的要求。不過，漢武帝派張騫出使西域之舉，為實現自己的宏偉抱負埋下了重要的伏筆。
施謀略南救東甌國
建元新政夭折後，漢武帝收斂鋒芒，韜光養晦。公元前138年，南方的閩越國圍攻東甌國，東甌國派人向漢朝求救，這給漢武帝出了一個難題。
漢朝東南福建、浙江地區一共有三個小國：南越國、閩越國和東甌國，是秦朝時少數民族越人的後代。漢景帝時期，吳楚七國叛亂，吳王劉濞派人遊說東南三個小國作為自己的後援。因時常得到劉濞的恩惠，三個小國與其關係一直良好。但面對劉濞的請求，南越國和閩越國沒有貿然答應，只有東甌國國王駱望貪圖小利，派遣軍隊加入了劉濞的叛軍。
叛亂失敗後，劉濞逃到了東甌國。面對漢朝追擊來的大軍，害怕被處罰的駱望，聯合劉濞叛軍意圖做最後一搏。不過，漢景帝在大臣的建議下，派出使者，赦免了其罪行，條件是交出劉濞。駱望隨後刺殺了劉濞。劉濞的兒子劉駒聽說後，逃往閩越國。
十六年過去，在「無為而治」的治國思想下，大漢王朝對東南小國的紛爭也不甚關注。劉駒藉機慫恿閩越國國王擴張領土，進攻東甌國。東甌難以抵抗，於是向大漢朝求救。
這對於漢武帝而言確實是個難題。這是因為如果發兵東甌，必須得到竇太后的允許，而奉行「無為而治」的竇太后是否會允許出兵，不容樂觀。心中已有主意的漢武帝遂召集大臣們商議。有大臣反對出兵，認為區區小國不值得興師動眾；也有大臣指出，如果見死不救，將來就不能鎮撫萬國。漢武帝深以為然。
經過考慮，漢武帝審時度勢，作出了特殊的安排，即不用虎符調動軍隊去救援東甌，而是派大臣莊助到當地，調動當地駐軍對付閩越。這樣，不僅不用驚動竇太后，而且還表明了朝廷的態度。
莊助一行帶著漢武帝授予的代表權力的節杖趕到了會稽，向當地最高長官宣讀了皇帝的命令。閩越王聽說漢武帝派大臣來到了會稽，迅速撤回了軍隊，東甌國的危機解除。東甌人怕漢軍撤退後閩越會捲土重來，便請求遷徙到長江和淮河之間的地區。漢武帝經過廷議後，同意了該請求。東甌國國民正式成為了大漢的臣民。
漢武帝成功救援東甌國，使其在朝廷內外樹立起了威信，其顯露出的魄力和謀略讓人刮目相看。
復議晁錯案埋伏筆
漢初，劉姓諸王被分封到各地。隨著諸王勢力的強大，逐漸對中央政權構成了威脅。晁錯正是漢景帝時期提出「削藩」的御史大夫，七個諸侯國以此為由叛亂。在諸侯國和大臣們的壓力下，漢景帝忍痛殺死了晁錯，但七國叛亂並未停止。在發舉國之兵力後，漢景帝才平息了七國之亂。
晁錯之死無疑是個冤案。在新政夭折後，一天在上朝時，漢武帝突然就晁錯被殺之事提起廷議。眾臣面面相覷，不知如何作答。漢武帝趁機說：「朕看晁錯是朝廷忠臣，應該平反。」一些大臣明白了漢武帝之意後，紛紛附和，並重提諸侯割據之害。
漢武帝復議晁錯案之事，很快傳到了各個諸侯王耳中。不久，諸侯王按慣例朝見天子，漢武帝擺宴席招待他們。席間，中山靖王劉勝開始哭訴，向漢武帝施加壓力。武帝談笑間予以安慰。
從漢武帝在韜光養晦期間的一些作為看，他的膽識和謀略確實非同一般。一個帝國的新的締造者正在成長。在韜光養晦四年後，疼愛漢武帝但與其政見不同的竇太后去世，漢武帝十分哀痛。但這也意味著，他將沒有任何阻礙，可以一展抱負，打造一個強大的大漢帝國。◇
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