嚴寒的十二月天，屋外雪花靜靜飄落，屋內爐火暖意如昔。瑪楚家四姊妹端坐壁 爐前打毛線，她們從出生起便同享無數歡笑淚水，顧盼回首間卻總能辨出四個迥然相異的靈魂。時值美國南北戰爭期間，父親遠離家鄉、身處前線，瑪楚家中留下堅強的母親，養育教導他們視若珍寶的四姊妹。
第一章 朝聖者
「甚麼禮物都沒有的聖誕節就不是聖誕節。」
喬躺在地毯上發牢騷。「當窮人太悲傷了。」
瑪格嘆一口氣，低頭看向自己身上的舊洋裝。
「有些女孩兒有一大堆好東西，有些女孩兒卻甚麼也沒有，真是太不公平了！」
小艾美憤世嫉俗地補一句。
「我們有父親、母親，還有彼此呢！」
她的話音一落，映照壁爐中熊熊火光的四張年輕臉龐霎時間明亮起來，不過，喬的一句話又讓大家重回黯淡：
「父親現在不在家，還要好長一段間才能回來。」
她語帶傷心，沒有把「也許永遠回不來了」說出口，然而，大家沉默不語，彷彿已經暗自加上這句話。此刻的她們，都在想念身處遠方戰場上的父親。
大夥兒沉默了約一分鐘，直到瑪格改變話題：
「母親提議今年聖誕節不要準備任何禮物，是因為今年冬天對大家來說都會很不好過。她認為當軍人們在戰場上拚搏時，我們不應該把錢花在玩樂上，雖說我們能做的不多，但至少可以犧牲一下我們的禮物，而且應該愉快地去做才是！... ... 話雖如此，不過，我怕我沒辦法做到。」
瑪格說完搖搖頭，萬分遺憾地想著她希冀的一切美物。
「可是，我們要花的那一點小錢根本算不上甚麼！我們每個人有一塊錢，就算全捐了，對軍隊來說也沒太大幫助。我可以接受你和母親不買禮物給我，但我可要 給自己買一本《水妖精與辛燦》，我想要這本書很久了！」喬說道。
她是個書蟲。「我原本打算把錢用來買新樂譜。」
貝絲輕嘆道。 除了爐床刷子和茶壺墊子以外，沒有人聽見她的低語。「我要買一盒很棒的輝柏牌素描鉛筆，我非常需要那些筆的！」艾美堅決地說。
「母親完全沒說過我們的錢該怎麼用，而且她也不會讓我們甚麼都沒有，我們想買甚麼就去買吧！讓自己開心一點，我確信我們工作得夠辛苦了，得到些報償並不為過。」
喬高聲說道，然後像個男孩兒似的檢視自己的鞋跟。
「我的工作確實很辛苦——當我想留在家清閒一下，卻得一整天教那些討人厭 的孩子讀書。」
瑪格首先發難，重拾剛才的抱怨語氣。「你連我的一半辛苦都談不上，」喬反駁：「要不要試試看和一個神經兮兮、要求一大堆的老太太關在一起幾小時？經常讓你跑來跑去，你做甚麼她都不滿意，還一直煩你，煩到你想從窗戶飛出去或乾脆崩潰大哭！」
嚴寒的十二月天，屋外雪花靜靜飄落，屋內爐火暖意如昔。瑪楚家四姊妹端坐壁爐前打毛線，她們從出生起便同享無數歡笑淚水，顧盼回首間卻總能辨出四個迥然相異的靈魂。時值美國南北戰爭期間，父親遠離家鄉、身處前線，瑪楚家中留下堅強的母親，養育教導他們視若珍寶的四姊妹。
「雖然這是小事不用拿出來說，但我認為洗碗和整理家務是世界上最糟糕的差 事了。這些事經常讓我生氣，還讓我的手變得這麼僵硬，都沒辦法好好練琴了。」
貝絲盯著自己粗糙的雙手，這一次她的嘆氣大家全聽到了。
「你們沒有一個人可以跟我比慘！」艾美叫道：「因為你們都不必上學，不會因為功課不懂就被態度失敬的女孩兒們惹得一肚子氣！她們還會嘲笑你的穿著，品評你父親的財力，若不是富人之流就給他貼標籤，而且碰到你鼻子不舒服時，還會來糟蹋你一番！」
「如果你是要說『詆毀他』、『把他當標靶』，我覺得那還行，但請別說給他貼標籤，好像爸爸是一罐醃黃瓜似的。」
喬大笑著如此建議。
「我清楚我說的話，你不必在那兒冷潮熱風（冷嘲熱諷）的。選用些好字，增進你的詞巢（詞彙）能力，本來就是應該的。」
艾美傲氣十足地回嘴。
「好了你們，別互相攻擊了。喬，難道你不希望我們過得像小時候一樣好嗎？唉，要是爸爸的那筆錢還在，要是我們可以像那時一樣無憂無慮，該有多幸福美好 啊。」
瑪格說道，懷念起從前的好日子。
「你前幾天才說過，你覺得我們比金恩家的孩子幸福很多呢！因為他們雖然家 裏有錢，卻老是在吵架，成天打鬧不停，毛躁得很。」
「我是說過，貝絲。嗯......我想我們應該是。因為我們雖然得工作，卻還是能自得其樂，套用喬的話說，我們在一起就是歡樂大禮包。」
「喬最喜歡講這種莫名其妙的話！」艾美下了這般評論，用責備的眼神看向隨意躺在地毯上伸展的某人。◇（待續）
——節錄自《小婦人》/好讀出版公司
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