美國空軍和諾斯羅普·格魯曼（Northrop Grumman）公司8月20日在諾斯羅普的Palmdale工廠舉行慶祝標誌性B-2隱形轟炸機首飛30周年儀式，這裏也是B-2首飛地點。但媒體在那裏卻更關注新一代B-21隱形轟炸機，也發現了該款新轟炸機研製進展的蛛絲馬跡。

美國《防務新聞》網站8月22日報道，無論是空軍領導人還是諾斯羅普高管，都對諾斯羅普新近建造的Site 4廠房閉口不談，幾乎肯定這些建築與神秘的B-21轟炸機相關。

B-2對B-21具有借鑑意義。負責諾斯羅普航空航天業務的詹尼斯·米爾詹斯（Janis Pamiljans）表示：「我們從B-2獲得的工程前沿技術也正在為B-21鋪路。雖然我不能談論B-21的細節，但我可以與你門分享這一點。」


「我們在（打造）B-2上學到的東西，正成為B-21提高可維修性、可靠性、任務能力率的設計基礎。所以我們為你們帶來了下一代（隱形轟炸機的）功能。」帕米爾詹斯說。

報道說，在Palmdale工廠，B-2轟炸機停泊地點附近有幾幢新建築，諾斯羅普的人員對這些建築閉口不言。「全球鷹」（Global Hawk）和「海神」（Triton）監視無人機的部份製造工程曾在Site 4設施進行，目前已被轉移到Site 7，以便為「其它項目」騰出空間。

曾經用於B-2最終組裝的設施，一半已經轉變為F-35機身生產線，該建築另一半則對媒體關閉，也是用於「其它項目」。

而「其它節目」這個短語已經成為B-21在新聞媒體中的代名詞。

上個月，美國空軍突然宣佈，B-21首飛時間可能在2021年12月左右。空軍副參謀長斯蒂芬·威爾遜（Stephen Wilson）將軍7月24日說：「第一次飛行可能在863天後。」

這意味著，如果B-21按計劃進行，將在2015年授予諾斯羅普·格魯曼公司合同後6年內首飛，這是一個相對快速的進程。

該計劃在設計階段取得快速進展，2017年完成初步設計審查，2018年進行了關鍵設計審查。空軍表示，B-21「突擊者」（Raider）可以在21世紀20年代中期達到初始作戰能力，並計劃採購至少100架B-21。

「從我聽到的一切來看，成本、進度、表現都符合預期。」負責監督戰略轟炸機作戰的第八空軍司令吉姆·道金斯（Jim Dawkins）少將說，道金斯也參加了B-2飛行30周年紀念活動。

B-21「突擊者」轟炸機是一架能夠攜帶核武器或常規武器的重型戰略轟炸機，從目前公開的外形輪廓看，B-21也是一種飛翼佈局的隱形遠程轟炸機，諾斯羅普·格魯門公司在飛翼佈局飛機設計上經驗豐富。

B-21的機翼設計與B-2非常相似，B-21的飛行距離是經過份類的，但應該可以通過油箱支援以中俄為目標的洲際任務。B-21的創新也體現在如何進一步提高隱形能力，改進傳感器和提高信息化程度上。

另一方面，雖然空軍在2018年宣佈，隨著B-21開始服役，B-2將在21世紀30年代初退役。但空軍一項內部研究表明，到2030年，空軍需要從9個轟炸機中隊增加到14個，空軍領導人表示他們將繼續評估轟炸機部隊的結構計劃。

上周二，道金斯表示，B-2退休的時間表「仍在不斷發展」，「沒有確定日期」。#

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