美國太空總署(NASA)計劃發射太空船撞擊不具威脅的小行星,使其行進方向發生偏移,以測試這種方法的可行性,以便將來若有小行星將撞上地球時,可以採用此法化解危機,以拯救人類的性命。

這項行星捍衛任務被稱為「雙小行星轉向測試」(Double Asteroid Redirection Test,DART)。有別於NASA的大多數太空船都是用來進行探勘,這項任務所發射的太空船將用來撞擊小行星。

DART的撞擊目標為Didymos(在希臘語中指「雙胞胎」),它是個雙小行星系統,由一大一小的小行星組成,而DART的太空船將撞擊比較小的那顆小行星。

這兩顆小行星分別被稱為Didymos A和Didymos B。前者較大,有780米寬,而後者較小,其寬度為160米,它環繞著Didymos A運轉。

自從2003年開始,科學家就一直在研究Didymos這個雙小行星系統。DART項目的科學家施塔特勒(Tom Statler)表示:「雙小行星系統是進行這項測試的絕佳天然實驗室。」

施塔特勒說,由於Didymos B繞行Didymos A,科學家更容易觀察太空船撞擊的結果,並確保這項測試不會改變它們環繞太陽的軌道。

DART的太空船在發射之後,將會飛向Didymos,並使用自動化的系統來瞄準Didymos B,進而在預定的時間撞擊它。

如果DART任務如期在2021年6月展開的話,那這艘雪櫃大小的太空船預定在2022年10月撞上Didymos B,其撞擊速度高達每秒3.7哩(每秒6公里),相當於子彈速度的9倍左右。而地球上的望遠鏡將被用來觀測本次撞擊所產生的結果。◇

 

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