睡眠使大腦「重新開機」

科學家很早就對人類睡眠時的身體活動感到好奇，他們想知道睡眠是否提供了某些生存必須的功能。如今，德國弗萊堡大學（University of Freiburg）的一項研究首次披露，人們在睡眠時會重置大腦的記憶連接，使其大腦「重新開機」，得以再重新儲存新的記憶。

弗萊堡大學的研究人員稱，在一天結束的時候，大腦的連線是緊繃的，充斥著清醒時的十幾個小時中的各種對話、圖像和事情。

而在睡眠時，這些連接會被削弱，大腦會將對這些事物的連接清除乾淨，使記憶的儲存空間清空如新。

主導這項研究的精神科醫生尼森（Christoph Nissen）解釋說：「隨著清醒時間的增加，整體神經元之間的連結也不斷地增加並強化，最終在長時間清醒或被剝奪睡眠的狀況下達到飽和點。」

「如果神經元之間的突觸（連結點）沒有縮小，大腦會失去建立新突觸的能力，進而損害大腦神經元建立新記憶的功能。」

這項研究是有史以來第一次指出大腦突觸受到睡眠的影響。它被視為現今對睡眠的第一個具體說明，有助於科學家對失眠、睡眠呼吸暫停和精神健康障礙相關症狀的實際治療方法進行研究。

為了研究睡眠對大腦的影響，研究人員觀測了20名19歲到25歲之間的學生，他們全部為慣用右手的非吸煙者，無任何精神疾病史、吸毒或藥物使用紀錄。

在實驗之前，這些參與的學生都有良好的夜間睡眠（約七小時左右）。而在實驗開始之後，這些學生保持24小時清醒，他們可以玩遊戲或烹調食物，但不能飲用咖啡因飲料。

研究人員隨後以磁波刺激學生腦部控制運動的區域，以觸發其左手抽搐。研究人員發現，睡眠不足者幾乎不需要任何磁脈衝來觸發反應。這表明，這些受測者的大腦比那些有充份休息者的大腦更「興奮」，因此突觸更強。

尼森接著讓這一組學生與有充份睡眠的學生進行字詞活動，這個活動依賴大腦建立新的記憶（神經元間的連接）。

在這些測試中，睡眠被剝奪的參與者，其表現遠遠遜於有充份休息的群組。這表示在缺乏睡眠的情況下，大腦的突觸飽和、非常緊繃，它使人們易怒，無法思考清楚。

尼森警告說，只是一天晚上不睡覺，阻止了大腦重置，就會導致隔天一整天迷迷糊糊、反應慢和頭腦不清等症狀。

他說：「雖然我們實在不知道為甚麼我們要在生活中，花如此長的時間處於這種不活動狀態，所以睡眠一定有一個非常重要的功能。」

「我們的研究強調了睡眠的重要性，並且認知了睡眠時的大腦是非常活躍的，而不是在浪費時間。」

上述研究成果發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊。◇

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