甚麼是「流媒體」？

　　隨著互聯網的普及，利用網絡傳輸聲音與視頻信號的需求也越來越大。廣播電視等媒體上網後，也都希望通過互聯網來發佈自己的音視頻節目。但是，音視頻在存貯時文件的體積一般都十分龐大。在網絡帶寬還很有限的情況下，花幾十分鐘甚至更長的時間等待一個音視頻文件的傳輸，是件讓人頭疼的事。流媒體技術的出現，在一定程度上使互聯網傳輸音視頻難的局面得到改善。

　　流媒體（Streaming Media）簡單來說就是應用流技術在網絡上傳輸的多媒體文件，而流技術就是把連續的影像和聲音信息經過壓縮處理後放在網站服務器，讓用戶一邊下載一邊觀看、收聽，而不需要等整個壓縮文件下載到自己機器後才可以觀看的網絡傳輸技術。該技術先在用戶端的電腦上創造一個緩衝區，於播放前預先下載一段資料作為緩衝，在網路實際連線速度小於播放所耗用資料的速度時，播放程序就會取用這一小段緩衝區內的資料，避免播放的中斷，也使得播放品質得以維持。

　　採用流媒體技術的音視頻文件主要有三大「流派」。

　　一是微軟的ASF（Advanced Stream Format）。這類文件的後綴是.asf和.wmv，與它對應的播放器是微軟公司的「Media Player」。用戶可以將圖形、聲音和動畫數據組合成一個ASF格式的文件，也可以將其它格式的視頻和音頻轉換為ASF格式，而且用戶還可以通過聲卡和視頻捕獲卡將諸如麥克風、錄像機等外設的數據保存為ASF格式。

　　二是Real Networks公司的Real Media，它包括Real Audio、Real Video和RealFlash三類文件，其中Real Audio用來傳輸接近CD音質的音頻數據，Real Video用來傳輸不間斷的視頻數據，Real Flash則是Real Networks 公司與Macromedia公司聯合推出的一種高壓縮比的動畫格式，這類文件的後綴是.rm，文件對應的播放器是「Real Player」。

　　三是蘋果公司的Quick Time。這類文件擴展名通常是.mov，它所對應的播放器是「Quick Time。」

　　此外，MPEG、AVI、DVI、SWF等都是適用於流媒體技術的文件格式。

　　由於流媒體技術在一定程度上突破了網絡帶寬對多媒體信息傳輸的限制，因此被廣泛運用於網上直播、網絡廣告、視頻點播、遠程教育、遠程醫療、視頻會議、企業培訓、電子商務等多種領域。◇