科學家：火星有無生命 傳統研究方式或有局限

【大紀元記者馮靜、魏德綜合編譯】30年前，美國航空航天局(NASA)的維京(Viking)探測器在登陸火星時沒有發現生命。不過今年1月8日，一位科學家在美國天文學會會議上報告說，當時在火星上未發現任何生命是因為科學家沒有正確尋找生命。

他認為，科學家可能殺死了在火星上收集的樣品中的微生物。這個結論來自最近一項對地球極端環境下生命的研究，這項研究增進了人們對火星生存條件的理解，並使科學家重新考慮30年前從火星得到的數據。美國主流媒體本週對此作了廣泛報導。

火星生命形式可能不同

華盛頓州立大學地質學教授舒爾茲‧梅庫克(Dirk Schulze-Makuch)在他的研究論文中表示，維京空間探測器在1976到1977年間的目的僅僅是尋找類似地球上的生命，因此無法找到。

梅庫克在上週日西雅圖美國天文學會會議上宣讀的一篇論文中指出：最近10多年的時間裡，人們研究了很多維京計劃中得到的數據，有一些可能被忽略了。他解釋說，最近對生活在極端環境下的地球有機體的研究，改變了人們對火星生存條件的理解，並使天文生物學家重新考慮30年前的數據。近年來，科學家發現地球上的生命能夠在曾經被認為太嚴酷的條件下生存，譬如：西班牙的一條過酸性河流及南極州的冰蓋湖。

梅庫克認為，人們接受維京空間探索器在火星上沒有發現生命證據這一事實，是由於人們將地球生命和火星生命等同起來。對地球生命而言，鹽水是活細胞中的內部液體，火星的氣候對於這類細胞似乎太冷。但是如果細胞內的流體是包括水和過氧化氫混合物的話，生命就可能存在。

梅庫克假設，火星上存在類似於微生物的有機體，它是用水和過氧化氫混合物作為它們的內部流體。他說，這種混合物會為火星乾冷環境下的有機體提供至少3個生存有利條件。混合物的冰點為零下56.5℃(具體溫度取決於過氧化氫的濃度)，所以在很低的溫度下仍可以液態存在；即使在低溫下它固體化，也不會形成可毀壞細胞的結晶，而由水結成的冰則會損壞細胞；同時過氧化氫具有吸濕性，意味著它會從大氣中吸收水蒸氣，這是在一個不易得到液體水的行星上生存的可貴特徵。

梅庫克認為，研究維京項目的科學家沒有尋找依賴過氧化氫的有機體，因為當時沒人知道這樣的有機體能夠生存，而對極端溫度或化學環境條件下生存的有機體的研究是從90年代才開始的，也就是在維京火星試驗之後才開展起來的。

梅庫克聲稱，按照維京在70年代的實驗手段，科學家非但不能找到基於過氧化氫的生命，相反的，即使碰上了，這些生物也會被淹死或被過度加熱而死。比如：當時維京在火星上有一個尋找火星生命的實驗，將水倒入土壤中。他說：「這樣做，根本上會淹死基於過氧化氫的生命。」

而在另外一些實驗中，土壤被加熱以觀察會發生什麼，但這可能會將火星微生物烤死。梅庫克說：「這個問題在於，他們當時沒有任何有關火星環境的訊息和線索(所以科學家設計了那樣的實驗)。」「以(地球上的)生物化學的觀點，這樣處理是可行的，但外星球上的生命物質和結構與地球也許有所不同。」

梅庫克的研究與國家研究理事會(National Research Council)旗下的一研究小組，別稱「怪異生命」(weird life)委員會，所完成的工作不謀而合。這個委員會也擔憂，科學家在尋找外星生命時，也許太地球中心化了。

目前也有其他研究人員有不同看法，他們認為假定過氧化氫有機體在火星上存在，維京實驗也能觀察到。維京計劃的氣象色譜──質譜儀並沒有查出火星表面存有有機化合物。因此目前結論仍是火星上沒有生命。

最近，墨西哥大學的崗薩雷斯（Rafael Navarro-Gonzalez）也對NASA先前的結果表示懷疑。他在報告中指出，採用相似的儀器和方法在地球上某些地方也無法查出有機化合物。譬如在南極的乾燥谷，而我們知道在那兒的土壤裡是存在微生物的。

假設被接受 但證據不足

上個月，科學家興奮的報告，新的照片分析揭示出火星上有地質變動，提出那裡有時可能有水在流動，以此作為火星上可能存在生命的證據。

梅庫克承認，他目前提出的只是假設，需要得到進一步的驗證。他說：「我們可能會犯錯誤，那裡也許根本不存在有機體。」「但這是對維京結果的一個合理解釋。」

美國航空航天局天文學家麥凱(Chris McKay)表示梅庫克的報告的確引起了他的興趣，「邏輯連貫性是好的，但論據不夠充辛份。」

其他一些專家也認為，這一新概念值得稱讚，但需要做更多的工作才能使人訊服。麻州的國家海洋生物實驗室的蘇金(Mitch Sogin)說，他可以接受這個假設的可能性。但他也提醒目前這只是假設而已，需要進一步驗證。

寄希望於鳳凰探測計劃

預定於今年8月發射的鳳凰火星探測計劃，為進一步探索梅庫克的假設提供一次很好的機會。鳳凰探測器上裝備了2個高倍顯微鏡來檢測火星物質樣本，研究人員希望能找到一些新的線索。

雖然這個探測計劃的實驗設計沒有包括過氧化物有機體，但鳳凰火星探測器將在一個近極地區域登陸。這個區域與原先維京拜訪的「熱帶」區域相比，具有溫度更低和相對更多大氣水蒸氣的特點(這些水蒸氣來自鄰近的極地冰蓋)，應該更適合基於過氧化物的微生物生長。◇

鳳凰火星探測器著陸火星假想圖。(NASA)