康熙五十年，天下承平久矣，就發生了一宗科考場的洩題舞弊案。

科考本來是給寒門舉子的機會，可這一年放榜，一下子天下譁然，竟然有好幾位不學無術的鹽商子弟，位居榜首。也就是說，鹽商家裏有錢，教育有方，子弟長進，家裏的孩子一點都不紈絝，很會讀書，而且在讀書人雲集的東南地界，南京考場，還能力壓群雄，考中頭名。就問你服不服？

當然是不服的，鹽商家有好廚子，天下人都服。你說鹽商家的孩子除了會享福，還會讀書——這就真是違反天理了，讓平常的寒門讀書人，三更燈火五更雞苦讀十年的人如何自處？情何以堪？

這金榜一放出來，書生們大鬧貢院，上千個書生聚集，有人抬著財神菩薩送到貢院，並將貢院二字添減部首，「貢院」改作「賣完」——直指主考方貪財、受賄、售賣功名。而封疆大吏、兩江總督葛禮，雷厲風行，霹靂手段，派兵包圍了貢院，抓住了為首的書生，關進班房——用高壓政策，暴力手段，讓考生們閉嘴。

而此時，同樣身在南京，身為康熙皇帝的東南耳目，曹寅也沒閒著，密奏已經上報給了康熙。當然，他的妻兄、蘇州織造李煦，也火速地遞上了摺子，讓皇帝了解了內幕細則。

金榜題名的劇集很快有了反轉。朝廷派出重臣，時任的江蘇巡撫、安徽巡撫、戶部尚書共三位欽差大臣，前來查案。中榜的鹽商子弟，給他們重考了一次，結果，二位考生，對三字經的掌握程度都很有限，常識的字都認不全，這是如何在讀書人雲集的東南考中榜首的呢？自然，不行賄是不可能的。於是，鋃鐺入獄。皮嬌肉貴的鹽商子弟們，哪見過班房和刑具呀？很快就供認了自己作弊。再過堂審問作弊考生們：這題，誰洩漏給你們的？考生們答：是自己用銀子，從考場打雜的下人手上買的。再多的，問不出來了。

明眼人曹寅在呈給康熙皇帝的密奏上，頭頭是道地分析：這一步，是捨卒保帥。應該是受賄者和行賄鹽商，事先勾兌好了的，出事後不能牽涉主考官，也不能供出分閱考卷的房師等一干權貴，打雜人和考生把這考題洩漏的罪名給擔下來，塞住悠悠眾口就是了。

審案過程中，有兩名地方知縣懸樑自盡，不知道是畏罪自殺了，還是被更高層給滅口了。審案過程中，行賄的鹽商子弟供出來的黃金銀兩數目，和各級受賄者得到的贓款，又明顯對不上。於是，中間有僕人斗膽供出來：消失的那部份賄賂黃金，是送給兩江總督葛禮的。此言一出，坐在審案堂上的葛禮，就喝令人把這僕人拖下去打死，幸虧被一同審案的張伯行給擋住了。

葛禮出身滿清貴冑，是正宗的八旗子弟，滿洲正紅旗出身，曾祖是滿清開國元勳，母親曾是康熙的奶媽，照顧過幼年的康熙，論起來，葛禮和康熙是奶兄弟。葛禮自幼就是貴族裏的巴圖魯，又曾經在康熙三十五年，隨從御駕親征葛爾丹，立下過軍功。有這樣顯赫的背景，葛禮從京城來地方任職，在東南地界是橫著走的，他頻頻上奏摺，將江蘇地界的官員都參了個遍，甚麼布政使、按察使、​​江寧知府，還有蘇州、松江、常州、鎮江四府糧道等官員，都在他的參奏下紛紛被免職。權勢遮天的兩江總督，與當時的江蘇巡撫張伯行，兩個人就地方管理，加賦稅還是減賦稅，本已是矛盾重重，到這裏，當堂發生了劇烈衝突。@

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