天花，曾是一種烈性的傳染病。在人類免疫學史上，中國傳統醫學首開天花預防和治療的先河。
在中國古代，傳統醫學有「以毒攻毒」的治療方法。
譬如，晉代葛洪在《肘後救卒方》（又稱《肘後備急方》或《肘後方》，為中醫方劑學名著）中記載，為預防狂犬病，當人被狂犬咬傷後，要用死亡的狂犬腦敷在傷口上，為被咬傷的患者接種免疫。這本書中也有我國最早有關天花（又稱痘疹）的記載，當時稱之為「虜瘡」。
大唐「醫聖」孫思邈為預防瘡癤，曾將生瘡病人的血和膿汁，用刀具接種到健康人的皮膚下。
上述這兩則事例，是傳統醫學中有關接種疫苗、預防疾病的記載。
何為種痘法
中國古代為預防天花傳染病，發明了人痘接種辦法。種痘的辦法，是採用天花病人的結痂和膿汁，接種到健康人的身上。讓人感染輕微的天花，輕微發病之後，即可獲得免疫力，之後便不會再犯天花。
但是這樣做，存在一定的風險，即種痘的劑量必須適量。劑量小，就種不上，起不到免疫作用。劑量過大，會使人真的得天花病，所以種痘的劑量拿捏要準。
種痘術發明的時間
關於接種的辦法，具體是甚麼時候發明的，目前有三種說法。
一種說法是，起始於唐朝開元年間，江南趙氏傳授鼻苗法。
另一種說法，始於宋朝峨眉山神醫。宋真宗趙恆時期，宰相王旦的幾個兒子都罹患天花。後來，王旦又生一子王素。為了使孩子能夠健康長大，王旦請來很多醫生，詢問治病的藥方。有一個四川醫生名叫清風，他說，峨眉山有一位神醫善於種痘，可保人健康無虞。王旦派人請來峨眉山神醫，為其子成功種痘，有效預防了天花。王素健康地活到67歲去世。（朱純嘏《痘疹定論》）
還有一種說法，則是始於明朝安徽甯國的種痘術。這三種種痘法，都是根據以毒攻毒的治療理念。（清張琰《種痘新書》）
康熙帝支持種痘術 福惠萬民
大清時期，種痘技術的推廣，是康熙大帝全力支持的結果。
公元1681年，康熙帝派官員前往江西，招募種痘醫師。朱純嘏奉命前往東北和喀爾喀為滿清貴族子弟種痘，他成為第一個為皇室種痘的醫師。
《庭訓格言》中記載，康熙帝說：「大清立國初期，很多人都害怕天花。如今朕得到種痘免疫的方法，子女們都因成功種痘，得以安然無恙。現在東北地區四 十九旗以及喀爾喀藩地，朕都命他們種痘，凡是成功接種的人，都已經痊癒。記得最開始種痘時，一些老人認為辦法太奇怪，是朕堅持推行，所以才保全千萬人的性命。」
張琰和朱純嘏是同一時代的醫師，經他之手種痘的人數高達八、九千人，其中只有二、三十人不能救治，也就是說，當時的天花種痘成功率為97%～98%，免疫程度已經達到很高的水準。
在康熙帝的大力推廣下，流行的天花傳染病，得到有效地抑制。
種痘技術西傳
後來，這一技術傳到國外。公元1688年，中、俄兩國於雅各薩大戰期間，俄國使臣來到中國，向康熙帝請求學習種痘技術。康熙大帝將這一技術慷慨地傳授給俄國。
根據來華傳教士德貞（Dudgeon）在《牛痘考》中的記載，中國種痘技術是經土耳其，由英國駐土耳其大使的蒙塔古夫人（M.W.Montague）傳往英國。蒙塔古夫人在土耳其時，中國醫師為她接種人痘，免疫成功。種痘術傳往英國後，還得到英國女王的青睞。
公元1796年，英國人痘接種技師琴納（E.Jenner）基於中國的種痘技術，創出牛痘接種。
不過在當時的歐洲，有不少人對陌生的種痘技術持懷疑態度。對此，法國啟蒙思想家伏爾泰（Voltaire）認為，中國人為世界開啟了種痘的先例和榜樣，是世界上最睿智也最文明的民族。◇
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