科學家解開謎團？ 冥王星與行星體碰撞後獲「心臟」

自從美國太空總署（NASA）的新視野號太空船（New Horizons）在2015年一張圖像中，捕捉到冥王星表面巨大的「心臟」（心形地貌）以來，這一奇景引起天文學家的興趣。現在，研究人員認為已經解開了這顆獨特心臟是如何形成的謎團，並且可能揭示有關矮行星起源的新線索。

這一心形地貌被稱為「湯博區域」，以紀念1930年發現冥王星的天文學家克萊德湯博（Clyde Tombaugh）。但科學家表示，「心臟」地區並不全是一種元素組成。幾十年來，有關湯博區域的海拔、地質成份和獨特形狀的成因，以及其高反射率表面（比冥王星其它部份更亮白色）的細節一直無法解釋，令科學家困惑不已。

冥王星上一個叫做斯普特尼克平原（Sputnik Planitia）的深盆地構成心臟的「左葉」，是冥王星大部份氮冰所在地。該盆地面積745英里x1,242英里（1,200公里x2,000公里），相當於美國的四分之一，但海拔也比行星表面大多數地區低1.9至2.5英里（3至4公里）。

由伯爾尼大學和國家行星研究中心（NCCR PlanetS）成員領導的一個國際天體物理學家小組在一項新研究中，可能揭開了冥王星表面巨大心形特徵的神秘面紗。該研究小組首次通過數值模擬成功再現了不同尋常的心形結構，並將其歸因於一次巨大而緩慢的斜角撞擊。

通過對斯普特尼克平原的新研究，這個國際科學家小組確定，一場災難性事件創造了這顆「心臟」。經過數值模擬分析後，研究人員得出結論，一顆直徑約435英里（700公里）的行星體，大約是瑞士從東到西大小的兩倍，很可能在這顆矮行星（冥王星）歷史的早期與其相撞。

相關論文發表於4月15日的《自然• 天文學》雜誌（Nature Astronomy）。