一支國際研究團隊近日宣布，他們在秘魯亞馬遜地區發現了一種新的淡水海豚物種，其歷史可追溯至1600萬年前。但令人驚訝的是，這種海豚現存的近親竟然是生活在印度恆河中的南亞河豚。
根據3月20日發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上的一份研究報告，由瑞士蘇黎世大學領導的一支國際研究小組在秘魯納波河（Napo River）河岸挖掘出這種淡水豚的顱骨化石，並根據傳說曾生活在亞馬遜河流域深水中的神話生物Yacuruna，將該物種命名為Pebanista yacuruna。
報告指出，根據出土的顱骨化石推斷，這種海豚體長介於3到3.5米之間，是迄今所發現的體型最大的淡水豚。
這種新發現的海豚物種屬於淡水豚總科（Platanistoidea），該族群在2,400萬到1,600萬年前的世界各大海洋中很常見，而現存的淡水豚都是「一度非常多元的海洋海豚族群留存下來的」。
研究人員認為，它們最初的祖先可能是為了尋找新的食物來源而離開海洋，陸續進入了原始亞馬遜河流域獵物豐富的淡水生態系統中，並逐漸適應了這個新環境。
「我們發現，Pebanista yacuruna的巨大尺寸並不是唯一引人注目的地方」，該研究的首席作者、瑞士蘇黎世大學古生物學系博士候選人 Aldo Benites-Palomino 說，「更令人意外的是，它的最近親竟然不是目前仍存活在亞馬遜河及奥里諾科河水系的特有物種亞馬遜河豚（Inia，也稱粉紅河豚），而是棲息在萬里之外的印度恆河中的南亞河豚（South Asian river dolphin，又稱恆河豚）。」
秘魯古生物學家、蘇黎世大學古生物學系前博士後研究員 Rodolfo Salas-Gismondi 表示，Pebanista yacuruna與恆河水域中的南亞河豚有親緣關係，但是在秘魯發現的這隻海豚比它現存於亞洲的近親大得多。
「這兩種海豚的祖先以前都生活在海洋中，它們曾佔據印度和南美洲海岸附近的大片海洋空間，後來又棲息於亞馬遜和印度的淡水環境中。令人難過的是，該物種最終在亞馬遜地區滅絕了，但在印度倖存下來。」
事實上， Aldo Benites-Palomino 早在2018年就發現了這個顱骨化石，但是因疫情延誤，研究報告遲至今年才發表。據了解，該具顱骨化石將永久存放在秘魯首都利馬的自然歷史博物館內。
Aldo Benites-Palomino 指出，這一發現也凸顯了全球所有已知的淡水海豚物種都面臨的巨大生存挑戰，由於棲息地喪失、水下噪音及人類的污染和非法捕殺等原因，它們都有在未來20到40年間滅絕的危機。#
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