美國太空總署（NASA）的一張新圖片呈現兩個星系正在碰撞和合併的景象，可以作為案例來說明「一加一等於一」的太空奇觀。

哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）於1月8日在「本周圖片」（Picture of the Week）欄目中公布了這張以Arp122為主題的圖片。它的題目為「當一加一（最終）等於一」（When one plus one （eventually） equals one）。

Arp122是個特殊星系，也就是大小、形狀或構造與眾不同的星系，通常是由兩個星系之間的交互作用形成的。Arp122其實包含了兩個正在發生碰撞的星系（如圖片右側所示）。它們分別是看起來傾斜和扭曲的螺旋星系NGC 6040，以及看似圓形、正面對著地球的螺旋星系LEDA59642。

這個驚心動魄的碰撞過程發生在距離地球5.7億光年之外，對地球而言是非常安全的距離。

位於圖片左下角、從角落裏探出頭來的是橢圓星系NGC6041，它是Arp122所在星系團的中心成員之一，但沒有參與本次的大合併。而在圖片背景中則有不同的小型星系。

星系之間的碰撞和合併是能量強大和引人注目的事件，但它們進行的步調非常緩慢。比如說，我們的銀河系即將與鄰近的仙女座星系（M31）發生碰撞，但還要再等40億年的時間，這兩個星系才會真正地相撞。

而碰撞和合併的過程也不是一下子就能完成的，可能要花費數億年的時間。這些碰撞之所以需要這麼長的時間，是因為星系之間的距離真的非常遙遠。

星系由恆星與其恆星系統、塵埃和氣體所組成。在星系碰撞的過程中，這些組成成份可能會經歷加諸它們身上的引力之巨大變化。隨著時間的推移，這會徹底改變兩個（或多個）碰撞星系的結構，有時候會合併成一個星系。這很可能就是這張圖片中的星系碰撞的最終結果。

星系在合併之後可能具有橢圓形或有規則的結構，因為合併過程會破壞比較複雜的結構（例如螺旋星系中的旋臂）。如果能知道Arp122在碰撞完成後會變成甚麼樣子，那將是一件非常有趣的事情，但這還需要很長、很長的時間。 ◇

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