美國太空總署(NASA)的一張新圖片呈現兩個星系正在碰撞和合併的景象,可以作為案例來說明「一加一等於一」的太空奇觀。
哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)於1月8日在「本周圖片」(Picture of the Week)欄目中公布了這張以Arp122為主題的圖片。它的題目為「當一加一(最終)等於一」(When one plus one (eventually) equals one)。
Arp122是個特殊星系,也就是大小、形狀或構造與眾不同的星系,通常是由兩個星系之間的交互作用形成的。Arp122其實包含了兩個正在發生碰撞的星系(如圖片右側所示)。它們分別是看起來傾斜和扭曲的螺旋星系NGC 6040,以及看似圓形、正面對著地球的螺旋星系LEDA59642。
這個驚心動魄的碰撞過程發生在距離地球5.7億光年之外,對地球而言是非常安全的距離。
位於圖片左下角、從角落裏探出頭來的是橢圓星系NGC6041,它是Arp122所在星系團的中心成員之一,但沒有參與本次的大合併。而在圖片背景中則有不同的小型星系。
星系之間的碰撞和合併是能量強大和引人注目的事件,但它們進行的步調非常緩慢。比如說,我們的銀河系即將與鄰近的仙女座星系(M31)發生碰撞,但還要再等40億年的時間,這兩個星系才會真正地相撞。
而碰撞和合併的過程也不是一下子就能完成的,可能要花費數億年的時間。這些碰撞之所以需要這麼長的時間,是因為星系之間的距離真的非常遙遠。
星系由恆星與其恆星系統、塵埃和氣體所組成。在星系碰撞的過程中,這些組成成份可能會經歷加諸它們身上的引力之巨大變化。隨著時間的推移,這會徹底改變兩個(或多個)碰撞星系的結構,有時候會合併成一個星系。這很可能就是這張圖片中的星系碰撞的最終結果。
星系在合併之後可能具有橢圓形或有規則的結構,因為合併過程會破壞比較複雜的結構(例如螺旋星系中的旋臂)。如果能知道Arp122在碰撞完成後會變成甚麼樣子,那將是一件非常有趣的事情,但這還需要很長、很長的時間。 ◇
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