美國太空總署（NASA）日前在社交媒體上分享了一朵「太空之花」的照片。這是在國際太空站（Internation Space Station）上種植的百日菊，也是人類首次在微重力的太空環境中種出成功開花的植物。
NASA以「太空之花」（Space flower）為題在Instagram網站上分享了這張盛開的百日菊花朵照片，並註明這是在國際太空站上種植的。
這張照片呈現了淡橘色的百日菊花朵的特寫。它的葉片糾纏在一起，延伸到照片的左上方。而在花朵後方是模糊的地球遠景，下方大部份是漆黑的太空。
NASA在帖文中表示，科學家自上個世紀70年代開始研究如何在太空中種植植物，但這個種植百日菊的實驗是該局的太空人林格倫（Kjell Lindgren）於2015年開展的。
該局說：「我們的太空花園不光是展示而已。學習植物如何在軌道上生長能協助我們了解如何在地球之外種植農作物，在前往月球、火星或更遙遠的長期任務中提供珍貴的新鮮食物來源。」
除了種植百日菊之外，NASA也在國際太空站上種植生菜、番茄和辣椒等蔬菜。該局女太空人魯賓斯（Kate Rubins）曾於2020年11月在該站上採收首次種植的蘿蔔。
在太空中種花的歷史
在台灣台北市出生、身為首位台裔太空人的林格倫於2015年11月16日開始在國際太空站上進行種植百日菊的實驗。
NASA指出，種植百日菊的過程提供了絕佳的機會，讓太空人練習執行其被賦予的外太空任務——自主園藝（autonomous gardening），也讓地球上的科學家了解植物如何在微重力的環境中生長。
到了該年12月，接替林格倫任務的NASA太空人凱利（Scott Kelly）發現，這些百日菊長得不是很好，於是告知地面上的團隊。他說：「我認為，如果我們去火星而且在太空中種植植物，我們應該負責決定，這些植物甚麼時候要澆水。」
遠在地球上的團隊隨後創建了一份在太空軌道上照料百日菊的指導原則，讓太空人有能力判斷百日菊的生長情況。
這份指導原則只有一頁，但它整合了能協助凱利的資源，讓他當個好園丁。而這些百日菊很快地恢復了生機，甚至還開了花。
凱利於2016年1月16日在推特上分享照片並發文說：「第一朵在太空中生長的花首度亮相！」他還說：「是的，太空中還有其他生命形式。」
NASA說，有太空人透露，國際太空站的鮮花和花園能營造美好的氣氛，讓他們在太空旅程中帶著一點地球上的東西同行。這對他們在長期任務中保持健康是非常重要的。◇
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