歐洲太空總署(ESA)發布了火星快車號(Mars Express)探測器拍攝的火星水手號峽谷(Valles Marineris)的最新照片。
水手號峽谷有4,000公里長、200公里寬、最深的地方達7公里深,是太陽系內所有行星上目前已知的最長的一條峽谷。和美國亞利桑那州著名大峽谷(Grand Canyon)相比,水手號峽谷的長度是後者的10倍、寬度是其20倍、深度是其5倍。
這組新照片由火星快車號上的高解析度立體相機(HRSC)拍攝得到。這個相機以前發回過火星上像火山、岩漿池、河床等多種地形的照片。它能夠拍攝全彩色三維照片,解析度可以達到10米的範圍。
美國大峽谷是科羅拉多河(Colorado River)長期沖蝕形成的,而火星水手號峽谷是地殼運動導致地面裂開形成的。
照片上能看到峽谷西部的兩道鴻溝,大量平行的線條,以及一些看似碎石殘骸堆的地形,ESA認為這表明那裏近期發生過山泥傾瀉事件。ESA說,那裏的地形崎嶇不平,說明這些鴻溝以前充滿了液態物質。它們蒸發後會留下這些不尋常的地形特徵。
火星快車號是繞行火星的軌道探測器,於2003年6月從地球出發飛往火星。那是火星和地球距離最近的時刻。這樣的機會每26個月出現一次。
經過六個月的飛行,2003年12月火星快車號抵達火星,沿著一個近極地的軌道繞行火星,並開始了探測火星的各項工作:拍攝大量的照片、探測火星地殼以下的物質結構,和分析火星大氣內的化學成份。◇
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