在荒涼、乾旱的火星北半球低地，歐洲太空總署（ESA）的「火星快車號」（Mars Express）軌道探測器捕捉到了一個令人驚歎的景象：一個規模達城市級別、外型酷似蝴蝶的巨型圖案深深刻在火星Idaeus Fossae地區的地表。

這隻翼展約20公里的「天外蝴蝶」，不僅是視覺上的奇觀，更向地球人傳遞著關於火星這顆紅色星球過去的重要訊號。（點擊這裏觀看相關圖片）

蝴蝶誕生：一場傾斜的「致命邂逅」

科學家表示，這個蝴蝶圖案實際上是一個極為罕見的不對稱撞擊坑（俗稱隕石坑）。它釋放的第一個訊號，是火星曾遭受過極其特殊的動力學撞擊。

與大多數垂直撞擊形成的圓形坑不同，這隻蝴蝶是由一顆小行星以極低的傾斜角度（淺射角）撞擊而成。

這種「擦邊球」式的撞擊力量，將噴發出的岩石碎屑推向兩側，形成了兩片長達數公里的平滑「翅膀」，而坑底則被擠壓成類似「核桃」的崎嶇形狀。

核心訊號：地底深處隱藏的「生命之源」

這隻蝴蝶釋放出的最關鍵訊號，是關於火星的水資源歷史。

ESA的研究團隊發現了一個不同尋常的細節：蝴蝶的「翅膀」地帶異常平滑。科學家分析認為，這釋放了一個明確的訊號——「流體化」（Fluidized）現象。

具體來說，當小行星撞擊地表時，巨大的熱量瞬間熔化了埋藏在火星地下的古老冰層。水與岩屑混合成類似泥石流的物質向外擴散，最終冷凝成平滑的翅膀結構。

這證明了即使在看似荒蕪的Idaeus Fossae區域，其地表下方也曾（甚至可能現在依然）蘊藏著豐富的冰層與水資源痕跡。

探索地外生命的渴望

這並非科學家第一次在火星表面發現生物體樣貌的岩石。

迄今，美國太空總署（NASA）的各種火星探測車已經發現了多塊與地球生物體驚人相似的岩石，其中包括「毅力號」火星車在8月拍攝到的從龜殼裏探出頭的烏龜，以及「好奇號」火星車在2022年拍攝到的珊瑚狀結構。

這也許反映了人類對尋找宇宙同類、探索地外生命的本能渴望。

目前，科學家尚無法確定這隻蝴蝶確切的「破繭」時間。但隨著「火星快車號」持續傳回高解析度地形數據，這隻城市級蝴蝶將成為我們研究火星地殼成份與古代氣候的重要標本。

（本文參考了《生活科學》報道）

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願香港人彼此扶持走過黑暗
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