阿拉伯聯合酋長國派去火星的軌道探測器希望號（Hope）最近意外地捕捉到火星的極光。研究人員表示，極光在火星上極其罕見，而且持續的時間非常短。更特別的是，火星上的極光不一定出現在南北極，在火星任何位置都可能出現。

據space.com 報道，希望號軌道器在還沒開始它的正式任務之前，上面的一個儀器居然捕捉到了火星上的極光。研究組6 月30日發佈了他們拍攝的照片。

該項目的科學副主管、美國科羅拉多大學（University of Colorado）的行星科學家戴漢（Justin Deighan）說：「這是難得一見的現象，這次正好看見了，這真是令人激動和感到意外。這絕對沒在我們的計劃之中，可是當我們瀏覽拍下來的第一組夜間照片的時候，有人說『嘿，你看，這個是不是（極光）？天哪，還真是！』這太有趣了。」

在地球上，極光的產生和地球的磁場相關。當帶電粒子沿著磁力線方向闖入地球大氣層的時候改變了它們的路線，導致大氣中原有的粒子電離化，它們在互動過程中發出各種顏色的光線。由於地球的磁場有著明確的指向，極光一般出現在南極或北極附近。

而在火星全球任何地區，都有可能出現極光。

地球的磁場就像中心一根巨大的磁鐵棒一樣，有著固定的南北極，而火星上可不是這樣。戴漢告訴《紐約時報》：「（ 火星上的磁場）就像你拿一袋磁鐵扔到火星的地殼上。它們的磁極指向各個不同的方位、強度也各不相同。」

這樣無序的磁場，使得太陽風吹入火星大氣的粒子的路線各不相同，與火星的上層大氣層內的原子和分子互動後，產生極光。

希望號探測器原來計劃研究的題目是，圍繞在火星周圍的富含氫和氧的光暈是如何消散到外太空去的。

該項目的科學主管馬特魯什（Hessa Al Matroushi）說：「我們知道探測器上的儀器有這個（捕捉極光的）潛能，雖然並不是設計為這個用途，但是這個任務觀察的範圍是火星全球，我們從各個不同的側面觀察火星，並頻繁地探查火星的大氣層內部，結果就捕捉到了罕見的極光。這太令人興奮了。」

馬特魯什說，項目組希望這項發現為研究火星的大氣層，以及火星大氣如何與太陽互動打開新的大門。◇

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