香港中文大學醫學院及香港大學李嘉誠醫學院共同研究新冠病毒（中共病毒）誘發血管炎症的機制，聯同合作研究發現病毒毋須進入細胞內部，便可激活獨特的細胞受體TLR4，繼而誘發血血管炎症。

科學界普遍認為新冠病毒通過與內皮細胞表面的ACE2受體結合，入侵人體細胞後誘發炎症反應，此機制逐成大部份研發中藥物的針對方向。血管內壁的細胞層由內皮細胞形成，故新冠病毒的入侵會導致血管炎症，嚴重病患更會出現過度炎症、凝血或血栓等情況。惟是次的最新研究發現，大部份成年人及胎兒的內皮細胞表面均沒有表達ACE2受體，意味誘發內皮炎症的主要原因並非ACE2受體。

研究團隊利用幹細胞培植進行模擬新冠病毒感染，從而排除實驗細胞經過多次傳送（高傳代數），而影響細胞特徵的可能性；並利用人體絕大部份細胞的製造者「多能幹細胞」，培植出內皮細胞，透過提取病患者體內的活病毒進行模擬感染，從而分析當中的感染機制。

中大醫學院化學病理學系副教授呂愛蘭表示：「憑藉『多能幹細胞』的自生能力，我們可以培植出無限的內皮細胞以作研究用途，避免我們需要從患者體內提取細胞；固有方法不但只可提取有限數量的內皮細胞，亦具入侵性。」

坊間普遍認為細胞受體被病毒入侵是具有害性，惟研究發現，ACE2同時存在保護內皮細胞的功能，具能力避免人體感染新冠病毒後出現過度炎症。再者，團隊發現新冠病毒只需激活TLR4受體，便可於不進入細胞內部情況下誘發血管炎症。

TLR4表達於髓系免疫細胞和內皮細胞表面的先天免疫受體，識別源自細菌的脂多醣為主要的功能。研究透露，內皮TLR4受體具能力識別新冠病毒，則針對TLR4的抑製劑可阻截新冠病毒誘發血管炎症。

團隊進一步透過單細胞分析技術，從新冠病毒輕症及重症患者的血液中收集及分析遊離內皮細胞的基因組。研究顯示，患者血液中的游離內皮細胞具激活基因可顯示出 TLR4信號通路。

港大醫學院公共衞生學院公共衞生實驗室科學教授及分部主任潘烈文表示：「我們開啟了一道研究大門，日後可進一步驗證是否能以此類基因作為生物標記，以診斷重症患者，特別是那些有血栓塞風險的嚴重個案。」

本次的概念驗證研究，利用「多能幹細胞」在血管中模擬新冠病毒感染展示一定的研究潛力，

呂愛蘭補充：「人體幹細胞也可以應用於其他器官系統來模擬新冠病毒感染。如果我們從新冠患者身上收集『皮膚纖維母細胞』來培植誘導多能幹細胞，就可以因應患者的病情，提供個人化治療。」@

相關研究詳情已刊登於國際科學期刊《Stem Cell Reports》。

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