12月5日，美國太空總署（NASA）將發射激光通訊設備進入軌道，測試這種新一代太空通訊技術。這種新技術的速度可以達到現在所用的無線電波通訊速度的10倍～100倍。

這項新技術採用紅外線激光通訊。紅外線人眼看不見，它的波長比無線電波短，但是可以承載更多數據。使用這項激光通訊和現在使用的無線電通訊比起來，就像互聯網從撥號上網升級到光纖通訊的飛躍。

美國東部時間周日（12月5日）清晨4時，NASA的激光通訊中繼演示（Laser Communications Relay Demonstration）將搭載國防部太空測試計劃6號衛星（Space Test Program Satellite 6），從佛羅里達的卡納維拉爾角（Cape Canaveral）發射升空。

自1958年以來，太空通訊（包括太空與太空和太空與地面之間的通訊）都是使用無線電波。現在NASA計劃升級為使用紅外線激光通訊。據信利用這種技術，從35,406公里高空的地球軌道向地面傳輸數據每秒可達到1.2Gb（千兆比特）。

這相當於一部電影不要一分鐘就可以下載完畢。再比如，現在使用無線電波通訊，傳回一份完整的火星地圖需要9周的時間，使用激光通訊只要9天。

另外，傳統無線電接收器設備的體積是這種激光通訊接收器的44倍。因此適合安裝在衛星上，作為太空中各方通訊的中轉站。NASA稱，這次測試的設備有一張King Size床墊那麼大。

唯一能夠影響激光通訊信號的是雲層和大氣湍流。所以NASA選擇了位於加州桌子山（​​Table Mountain）和夏威夷哈萊阿卡拉火山（Haleakalā）的兩個接收站，測試與衛星上的激光通訊設備直接點對點通訊。這兩個地點偏遠、海拔高，受雲霧影響很小。

NASA表示，這項實驗預計進行兩年，才會正式投入使用。到時候將最先在國際太空站（ISS）上安裝一個通訊終端，與中繼衛星通訊，再把數據傳給地面。#

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