清朝咸豐年間，宜興地區有一位姓吳的秀才，天資聰敏，文學出眾，但屢次考試都沒有考中。
在過年期間的一個早上，吳秀才很高興地迎接前來拜年的姊夫。他的姊夫來不及坐下，就急忙拉著吳秀才說：「你姊姊突然生起大病來，而且她說很想念你、急著想見你一面，你趕快到我家，去探望你姊姊吧！」
聽到突如其來的壞消息，讓吳秀才心急如焚，急急忙忙地跟著姊夫一起出門，一心想著要趕快去看望姊姊；不過姊夫顯然比他更著急，一路上邊走邊跑、迫不及待地拉著吳秀才往前行，一路拉到他家。
到了姊夫家，吳秀才快步跑上二樓姊姊房間；不過進了房間之後，竟然發現姊姊好端端地坐在房裏，看起來好像甚麼事都沒有，一點也不像病人，還很有精神的樣子。
他一臉納悶地正要開口問姊姊時，誰知道姊姊趕忙地一把拉住他的手，把他拖到另一間房間內；在吳秀才還沒意會過來時，姊姊竟然反身出門，並快速地關上房門，還加上了鎖。
吳秀才這才發現自己被關在屋子裏，出不去了！這是怎麼一回事呢？這是綁架嗎？他們意圖為何呢？
他們為甚麼把吳秀才關起來？
被關在房內的吳秀才發現姊姊和姊夫一直站在門外，並沒有離開。
吳秀才有點惱火地問：「為甚麼姊夫和姊姊要把我騙來家裏，還把我鎖在房裏？」
吳秀才思忖著，因父母早已離世，長久以來，自己和姊姊感情一直很好，而姊夫一直對他很關心、也很照顧；而自己因妻子病故又無子女，但就算他們擔心自己孤家寡人一個人在家過年會很無聊，也不用這樣啊！
隔著門窗，姊夫只好話說從頭了：「唉！反正短時間內我們也沒打算放你出去，你就好好聽我們說吧！」「在除夕夜裏，我做了一個夢，夢中看到城隍廟門前的掛牌上，寫著你明年會高中解元，心中正在為你高興！可是才一轉眼，你的名字竟然被揩去了。」
吳秀才也聽得聚精會神，因為事關自己的功名。自己已經考過很多次鄉試了，但每一次都名落孫山，一向對自己的文才相當自負，難道這其中有甚麼蹊蹺嗎？
姊夫說：「正當我感到疑惑時，發現身邊站著一個官差，他對我說：『這個吳秀才，因為心生邪念，他將在新年正月間，做一件壞事，所以把他的功名削除了。』」
姊姊插話說：「你說這事夠玄奇吧？我也同時夢到這一段，眼看著你高中解元，正高興得不能自己時，隨後你的名字又被抹掉了，我都著急得大叫了出來！」
吳秀才聽後，覺得萬分驚恐地說道：「我確實曾經升起惡念，不過那只是在心中想著罷了；我非但沒有實行，甚至也從沒對人講過。而那鬼神竟早已知曉，並且要付諸實質上的懲罰，削免了我的功名，這實在太可怕了！」
姊夫說：「我也是這麼想啊，接著馬上為你辯解道：『他只是在心中思量，並沒有實際去做啊，你看可以挽回嗎？』那官差回答道：『這事你得去問城隍爺！』」「說罷，他就領著我走進廟中，我看見城隍神朝南坐著，就走到城隍爺面前伏地代你叩頭求饒，希望能挽回你的功名。」
吳秀才相信為人熱心的姊夫會這樣做，他對吳秀才向來很袒護。
姊夫說：「城隍神隨即丟下一本冊子在我面前。我翻開一看，只見上面寫著：『吳某本當為三元宰相，因為口頭上、文字上，所造惡業太多，所以全部被削除了。』所載本次科考的事情（即考中解元的事），也正與那官差所說相同。」
吳秀才驚嚇出一身冷汗，因為自己屢試不中，不但怨天尤人，心中還充滿妒嫉、憤恨，而致心生惡念；原來以為只是心生一念，或者抒發牢騒地駡人和書寫文章而已，沒想到神目如電啊！萬萬沒想到，此舉竟然會毀了自己的一生！
姊夫說：「我叩頭哀求道：『過去的事，已難挽回。未來的事，還可防止。我願以全家生命，保他不做那件壞事，求尊神可以不削他的功名，好嗎？』城隍點頭示可，叫那官差領我出去，走到門外，抬頭看見那牌子上，寫著你明年為解元的文字已經恢復了。」
吳秀才萬萬沒想到姊夫竟然卯上全家生命，來擔保自己不做那件壞事，這讓他感動不已！
姊姊說：「你姊夫從夢中醒來後，趕快把我叫醒來，沒想到我們兩人竟做了同樣的夢，醒來後夢中的情境歷歷在目。我們商量了之後，決定讓我假裝生病把你叫來，再把你關在這房裏，讓你安然渡過此關。你千萬不要辜負了我們一番苦心！」
吳秀才哽咽著說：「我已知錯，一定不辜負你們的一番苦心！」
姊姊說：「我已經在房間中準備你要用的一切東西，我也會幫你送來日常三餐，離科舉不遠了，希望你在此刻苦讀書，不要外出！」
經由吳秀才滿口承諾後，夫妻兩人才放心地離開房前；而吳秀才一直在房中待著，直到科舉時間到時，姊夫才幫他打開房門。且卯上全家生命來擔保他不出事的姊夫，一路陪同吳秀才到金陵赴試。除了不能進入考場外，他半步不離緊緊相隨，直到揭曉，吳秀才果然中了解元（注：鄉試獲選為舉人，而第一名為解元）。
～事據《坐花志果》◇
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