美國太空總署（NASA）上周結束了史匹哲太空望遠鏡（SST）任務，現在它以安全模式、在離地球266,600,037公里的地方繼續繞太陽運行。

史匹哲太空望遠鏡與哈勃、錢德拉X射線天文台（Chandra X-ray Observatory）和康普頓伽瑪射線天文台（Compton Gamma Ray Observatory）一起，是NASA的四大紅外線觀測望遠鏡，分別監控來自宇宙不同波長的光波。至今它已經工作了16年，比原計劃任務結束日期多運作了11年。

NASA的祖爾布琴（Thomas Zurbuchen）說：「史匹哲教予我們宇宙的全新層面，幫助我們增進對宇宙的認知，探索人類起源和探尋我們是否太空中唯一的生命。這個出色的望遠鏡發現了一些重要問題和太空中神秘的物體，並拋出新問題等待進一步研究，為未來的研究鋪路。它對科學產生的巨大影響在其退役後仍將持續很久。」

史匹哲望遠鏡為NASA提供了很多重要的太空信息。2021年發射的韋伯望遠鏡（Webb telescope）將取代史匹哲太空望遠鏡。

基礎數據

史匹哲望遠鏡重865公斤，高約4米。感應器需要在接近絕對零度的低溫下偵測紅外線，只有零下268攝氏度。可是望遠鏡上其它設備的溫度要稍微高一些，因此它分為低溫望遠鏡組和太空器兩個部份。

低溫單元由液態氦製冷。2009年原計劃任務完成的時候液態氦耗盡，只能用原來設計的四個紅外線波段中的兩個掃瞄恆星。

發現TRAPPIST-1七顆類地行星

這可能是史匹哲望遠鏡最著名的一項功勞。發現TRAPPIST-1系統內一共七顆地球一般大小的行星繞行一顆恆星。這顆恆星的溫度比太陽略低。其中三顆行星位於宜居軌道區域，上面可能存在生命。史匹哲錄製了近500小時的觀測數據。

大星系不一定是合併而來

史匹哲望遠鏡擅長觀測遙遠的、年輕的星系。它捕獲的最古老的紅外線來自134億年前，那時宇宙才誕生4億年。史匹哲發現了好幾個非常年輕、體積卻非常大的星系。這讓科學家意識到，大型星系不一定都由小星系合併而來，在宇宙誕生的初期有能力產生單個大型的星系。

發現「太空足球」

「太空足球」是一個由60個碳原子結合形成的穩定分子，外形與英國式足球相似，也叫布基球（buckyball）。史匹哲望遠鏡發現一些布基球繞行一顆生命晚期的恆星Tc 1。

更多出色的成果

NASA為史匹哲望遠鏡匯總了15頁最重要的成果。史匹哲項目經理亨特（Joseph Hunt）說：「今天，所有為這個項目工作過的人都應該感到非常自豪，史匹哲的成功凝聚了數百人的付出，為數千人探索宇宙提供了便利。它是科學和技術界留下的一項偉大的輝煌。」◇

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