主婦淑貞迅即與王玉婉會面，看她瘦削黃黑，臉上卻有純樸甜甜的笑容，便喜歡幾分，談話中察覺她說話直來直去，待人情真有禮，敘事有頭有尾，預料會成為可信、能幹、盡責的管家、保姆，於是當場面轉，許諾每月薪資三個大銀元，這年代可買幾大桶白米了。

第一部

第一章

石虎鎮，「朗記布店」店東李朗，早年從布貨郎上升萬貫富翁，買賣上又謹守貨真價實、童叟無欺的商德，多年來美譽已遍傳鎮上。雖然他從四里外的「望南村」遷入石虎鎮近二十年，可少時自貧窮農家養成的一些習性，至今未改，也成鎮民喜聞樂道的趣事。

眼下，李朗一家共處一棟商、住兩用自置的三層樓房。位於石虎鎮中山路中段，旺地頭囉！二十多年前，他做走鄉趕墟賣布貨郎，一直挑著那根自青變黃的竹扁擔，扎上紅綢神氣地立在鋪面後小辦事房一角。除待客，他放著醇香洋煙不抽，偏好由鄉下帶來那兩三尺長的竹製水煙筒。魚肉雞鴨中，他分外喜嚐撈自水汪汪頭茬稻田的小魚小蝦曬成的魚乾仔。到酷暑時節，李朗在家，穿汗衣短褲，赤著腳板走路，看去像個農夫。還有，除偶爾不適，他長年黎明即起……。

李朗不止一次對親朋說，他雷打不動的早起是兒時從他父親茂林那裏學來。十四歲那年好些天，他多次清晨醒來，聽見爹牽牛出門的踏踏蹄聲。不一會，便從十多步外的魚塘邊飄來父親帶音韻的呼牛聲…「尿、尿、尿，裝牛尿，牛尿、尿、尿…」

聽了幾遍，少年李朗心生疑問，為甚麼父親起早就哼這調調？一天剛亮，他聽阿爹出門響聲，急下床跟隨出去。這時東邊天微露魚肚白，村路田邊未見鄉人，只聞勁勁南風吹動塘邊芭蕉葉的啪啪聲。他見父親哼罷幾遍呼牛調，便彎腰伸手拍拍牛腹後部。轉眼，這高大水牛便把一大泡尿尿在他右手扶住的木殼裏。

小李朗疾走前去，從父親右手中接過連著大殼的竹柄，問道：「爹，你天天起早就幹這個活？」

「阿朗，牛尿肥力強，把它撒在稻田果地，大米瓜果也能多收一點。」說罷拍拍兒子肩膀呵呵笑。

長年累月，父親茂林諸如此類惜時惜物的言行，慢慢滲透李朗心中，他也一步步學著做，上述種種習性便在他生命進程中形成。他不時諄諄教導四個兒女：「我們家今天富了，不要奢侈浪費，有時生活還得當窮日子過。」

循例，這天清晨，當淡淡曙光透過窗戶照進睡房，中年微胖卻還結實的李朗，邊眺晨光邊穿衣服也邊沉思今日要做的事，想個清楚，他這天便有條不紊的去做去完成。做生意這營生二十六年，每天就這樣踏踏實實老過來。既曾虧，也不斷的賺，賺得為多才有李家布店今日又邁出大展鴻圖新一步。這一步可比前三步邁得更大更有意義，務必要贏不能輸啊。

當李朗一心沉浸回憶與籌謀中，妻子淑貞醒來忽問道：「朗，這回店裏大裝修，要花多少時間？」

「陸師傅說，順利的話，兩月左右。」

「日子不少，一完工，這店子就變得大大的了。」淑貞邊下床穿衣邊笑著說。

丈夫也滿臉欣喜緊瞧著妻子：「你說得對，我們買下隔壁這棟樓正合時宜。光復一年多來，四鄉來石虎作買賣或閒逛的人大增，朗記賣出的布也增加五六成，鋪面顯得窄小，存布倉也放不下新購的布匹。現在兩間鋪面一打通連成一氣，就從原先的兩丈五尺寬變成五丈寬了，存布倉也比原來的大了兩倍，你看可增放多少布匹，這大大利於生意發展。而且還能多出幾個房，兒女們結婚後都住在家，也夠分配了！」

妻子聽罷笑笑答道：「看你看得多遠，想得多美。我家有今天這樣好光景，多賴菩薩保祐，祖先庇蔭，還要感謝你爹當年指點你學做生意！」

李朗高興地輕抱妻子豐腴並不臃腫的腰說：「到慶祝擴大營業那天，一定接阿爹、阿娘來石虎樂它幾天。」

他舉起雙手拍著妻白皙裸露的雙肩後，旋身走出房門，又突然轉身說：「新鋪裝修頭一天開工，來六位工友，你看要不要買幾十個鹹甜包子送去慰勞慰勞？」

「應該應該，等會我叫五嬸去買。 」

李朗下得樓來，像往日一樣，先入廚房提一壺新沏的茶，然後到辦事房處理商務。他向老管家五嬸道過早安後說道：「隔壁裝修今日開工，請你早、午各送一大壺茶過去。」

「行！我會按時送。」

「早、午餐，他們自己會安排。」

五嬸呵得一聲表示知道了。李朗提著江西景德鎮細瓷茶壺，轉身離開廚房。

五嬸，原名王玉婉，年近四十，人長得高瘦，看去挺精神，屬知情識理、樸實能幹一類女子。她是石虎鎮對岸不遠的荷蓮村人，農家媳婦，年輕喪夫，育下一子，一年旱災，青黃不接，一家半飢半飽，徵得翁、姑同意，到石虎鎮找工。

民國二十一年，經友人中介，剛到鎮上定居經商的李朗夫婦，已育有三男一女，生意繁忙，家務沉重，正急需聘請管家幫忙，主婦淑貞迅即與王玉婉會面，看她瘦削黃黑，臉上卻有純樸甜甜的笑容，便喜歡幾分，談話中察覺她說話直來直去，待人情真有禮，敘事有頭有尾，預料會成為可信、能幹、盡責的管家、保姆，於是當場面轉，許諾每月薪資三個大銀元，這年代可買幾大桶白米了。而且，淑貞憂人之憂，急人之急，先支付玉婉頭月報酬，以解她一家眼下生活燃眉之急，得免於飢餓。

時年二十的玉婉，面對眼前突然出現的生機，彷彿天上驟然向她飄來幾片祥雲，是這樣美麗悅眼，是這樣慈和拂面！她頓時心緒澎拜，淚似泉湧，骨碌一聲從椅子上站立起來，又噗通一聲跪在淑貞面前，哽咽地說：「李太，謝謝救命恩情！謝謝給我家一條生路！」邊說邊連連叩首。

淑貞忙不迭扶她起來：「玉婉！不必這樣大禮，我李家急待你幫忙呢！」

「那我明日就來上工，可以嗎？」

「那是最好了。」淑貞邊說邊扶她起來，輕輕按她坐下，然後一轉身出了客廳。一小會，便手拿三個刻有孫中山頭像的銀元，遞向玉婉：「你要不要先買點米帶回家？」

「要、要、要，李太，你待我真是關心又細心！」

臨別，淑貞又給她送來一個布袋：「你用它先揹點米回家去。」

接過這白色袋子，玉婉又流著淚說：「李太，你這麼好心腸，我真不知怎樣報答你才好！」

「謝謝好意！你家眼前的困難，像我們生在貧窮農家的人，大多遭遇過呢。希望上天早點下雨，解救鄉親脫離災害。」淑貞送別玉婉時說道。（待續）◇

 

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