小鳥創紀錄遷飛近10萬公里

北極燕鷗每年夏季末都會往南遷徙，但其飛行路徑和確切目的地都不為人知。英國廣播公司和紐卡素大學合作，發起長達1年的研究，以找出這個問題的解答。結果發現，牠們往返於英國東北部諾森伯蘭郡海岸附近法羅群島的繁殖地和南極洲之間。

科學家使用0.7克重的電子設備跟蹤29隻北極燕鷗，不過只有20隻返回。牠們從去年7月向南遷飛，穿越非洲西海岸，繞過好望角進入印度洋，於11月抵達南極洲，再到今年2月飛過南極洲邊緣的威德爾海，5月4日回巢，往返共飛行9.6萬公里，比地球周長的2倍還長，創下單次遷徙飛行距離最長紀錄。

北極燕鷗體型嬌小，身長約35厘米、翼展約80厘米，體重僅100克。羽毛主要呈灰色與白色，喙和兩腳呈紅色，前額呈白色，頭頂和頸背呈黑色。生活在靠近北極地區或北極圈內，壽命為15～30年。一生中估計會飛行近300萬公里，約相當於在平均距離384,401公里的地球和月球之間走4個來回。

研究主持者克里斯．瑞德芬說：「對於一隻重量輕於一部iPhone手機的鳥來說，竟然有這種技能，真是神奇。」北極燕鷗已成為已知動物遷徙路線中最長的一種，和非洲動物、北美帝王蝶、澳洲紅蟹、東太平洋灰鯨等物種的遷徙，同列神奇生命現象之列，也是科學難解之謎。

難以解釋的問題包括：為甚麼北極燕鷗寧願跨越南北極數萬公里的距離遷徙，而不在離其巢穴較近的地帶越冬？難道不知道長途飛行會遇到各種威脅生命的風險？甚麼原因驅使牠們做這種不符合常規邏輯的遷徙？牠們具備甚麼樣的能力不迷失方向，而又能準確地往返於南北極之間的巢穴？

研究人員表示，進一步分析資料將有助於了解北極燕鷗的遷徙過程，以及全球氣候變化對其遷徙路線的影響。目前在法恩群島上有超過2千對北極燕鷗，以海中沙鰻為生。雖然未被列入全球瀕危動物，但其數量也在不斷減少中。◇