極音速太空飛機 倫敦悉尼5小時

【大紀元訊】英國反作用力引擎公司（Reaction Engines Ltd）近日公佈，由旗下專家耗時30年研製的太空引擎「軍刀」（Sabre），已獲得歐洲太空總署（ESA）認證，未來可望據此研發出太空飛機與極音速客機，飛行速度將達時速4,200英里(超過音速5倍)，日後從英國倫敦飛到澳大利亞悉尼，從原本的20餘小時的航程縮短到5小時內。這項技術號稱自噴射機引擎發明以來，「航空史上最大突破」。

據英國媒體報道，反作用力公司希望造出可多次使用的太空飛機，引擎技術完成重要測試後，已獲得歐洲太空總署（European Space Agency）正式核准。引擎設計者認為，它也能用來將衛星送上太空，成本遠低於目前的花費。

反作用力公司目前僅擁有一具性能優異的冷卻器（heat exchanger），能將吸入引擎的空氣從攝氏1,000度高溫在1/100秒內降到零下150度，但不會造成結冰，使引擎在超音速飛行時維持穩定，不會因高溫解體。

反作用力公司相信，「軍刀」引擎是同類型中唯一在開發的引擎，這種引擎既可用來打造載運衛星的太空飛機，更能建造載客的高速客機。

研發人員透露，未來以軍刀引擎造出的太空飛機的海平面速率可達時速4,200英里，超過音速5倍，達到5.5馬赫，脫離大氣層後，則可加速到25馬赫。目前，名為雲霄塔（Skylon）的太空飛機，仍在設計圖階段。

太空飛機的客艙會加壓，所以高達300名乘客能以目前客機的條件旅行。但是因為飛機會受高壓，所以沒有窗戶。太空飛機打造成功後，未來英國倫敦到澳大利亞悉尼原本20多小時的航程，將大幅縮短到5小時內即可抵達。

太空飛機的引擎燃燒氫，從空氣中吸收氧，只在脫離大氣層後引擎才會使用自行攜帶的氧氣，以減輕重量、節省燃料成本。

業者表示，目前需籌措2.5億英鎊（4億美元）來支應未來3年的開發，計劃建造出尺寸較小版引擎。公司執行長海特爾（Tim Hayter）研判，如果籌到開發資金，公司能在10年內製造出能運轉的引擎賣給客戶。

公司估計，這項引擎技術能在4個重要市場有效獲利，一年營收可達1,120億美元。其中包括進入太空、超音速民航旅遊、及用冷卻器改造噴射引擎以節約燃料。

如果將冷卻器結合噴射引擎新設計，可節省航空客運燃料成本5%到10%，相當於100億到200億美元。◇