自6月的夏至以來，北半球白天逐漸縮短，夜晚則越來越長，直到冬至——冬季正式到來的第一天，「陽氣開始回升」。按照中國傳統的陰陽五行之說，日照多而白晝長為陽，冬至是陰消陽長切換的關鍵節氣。
換句話說，冬至是一年中白晝最短、黑夜最長的一天。當然這是對於北半球而言，這時太陽出現在其最南的位置，正好位於南迴歸線的正上方。但在人口只佔全球10%左右的南半球，情況則正好相反，冬至標誌著一年中白晝最長的一天以及夏季的開始，例如在澳洲、波札那和智利等地。
冬至通常在12月21日發生，但也可能提前或推遲一天，因為太陽年（從地球上看太陽回到同一位置所需的時間，也稱回歸年）與我們的日曆年並不完全吻合。
冬至時間
對於世界上絕大多數人口而言，今年的冬至將在周六（12月21日）到來，包括美國和中國。但各地具體時間不一，例如：
• 美國費城：周六上午4點21分
• 美國俄勒岡州波特蘭：周六凌晨1點21分
• 夏威夷檀香山：周五晚上11點21分
• 加拿大哈利法克斯：周六上午5點21分
• 墨西哥城：周六上午3點21分
• 荷蘭阿姆斯特丹：周六上午10點21分
• 芬蘭赫爾辛基：周六上午11點21分
• 葡萄牙里斯本：周六上午9點21分
• 日本橫濱：周六下午6點21分
• 泰國曼谷：周六下午4點21分
• 印度新德里：周六下午2點51分
• 伊拉克巴格達：周六中午12點21分
在中國，今年冬至是在周六下午的5點21分。值得一提的是，今年冬至時間為128年來最早。根據記載，上一次比今年更早的冬至是在1896年，冬至於下午3點29分登場。
在中國古代，冬至被稱為「小年」，象徵新的一年開始。顧名思義，冬至也是冬季正式到來的日子。
冬至產生原因
冬至時地球即將運行到近日點附近，比夏至時還要靠近太陽490萬公里，為甚麼此時卻是冬季的開始呢？
這天是地球上季節交替的原因，並非因日地距離，而是地球自轉軸傾斜所致。當冬至到來時，太陽直射南緯23.5度區域，也就是南迴歸線，北半球的太陽高度角達到最低，氣溫也會變得很低。加之冬至時北半球白晝最短，黑夜最長，地表熱因此散失更快，氣溫下降也就更為明顯。
冬至影響
冬至時，越接近北極，日照時間縮短越明顯。
倫敦位於較高的緯度，每天的日照時間為7小時50分鐘，這足以讓人們在泰晤士河畔享受冬季散步帶來的愜意。
在寒冷的挪威奧斯陸，這一差異更加明顯，太陽在上午9點18分升起，下午3點12分落下，日照時間不足6小時。
而阿拉斯加的諾姆（Nome）居民日照不足的問題此時更加嚴重，吝嗇的陽光每天只有3小時54分鐘的照射時間。但與阿拉斯加的普魯多灣（Prudhoe Bay）相比，這已經算是相當慷慨。普魯多灣位於北極圈內，那裏看不到一絲陽光。
冬至傳統
古人賴以生存的是對季節循環的精確認識。冬至前後，他們會通過各種儀式和慶祝活動來慶祝——在精神上，這象徵著重生的機會，例如聖誕節、12月17日開始的農神節（Saturnalia，或譯薩圖爾納利亞）以及元旦（Kalends）等。
羅格斯大學（Rutgers University）美國研究系助理教學教授Maria Kennedy在電子郵件中告訴CNN旅遊欄目，「聖誕節的許多習俗，可能還有它的日期，都源於羅馬異教徒的農神節和元旦。」
根據《農民年鑑》，阿爾班‧阿爾坦節（Alban Arthan）可能是人類最古老的季節性節日之一。威爾斯語中的阿爾班‧阿爾坦意為「冬季之光」。作為德魯伊傳統的一部份，冬至被視為死亡與重生交替的時刻。
大約公元前3200年在愛爾蘭建造的史前遺蹟紐格蘭奇（Newgrange），與阿爾班‧阿爾坦節日有關。
在古羅馬，農神節持續七天，以紀念農業之神薩圖恩（Saturn）。
中國人的冬至
冬至節更根植於中國傳統文化。
在中醫理論中，人們認為冬至是陰達到巔峰，陰象徵著黑暗、寒冷和靜止，因此這一天是冬季中黑夜最長的一天。
物極必反，冬至同時標誌著陽的回歸，象徵著光明和溫暖緩慢上升。在這一天，人們通常會吃餃子或湯圓來慶祝。
湯圓滾瓜溜圓，象徵著團圓與圓滿，備受香港和廣東人青睞。在北方地區，冬至則以吃餃子為主。餃子形似耳朵，寓意不凍耳朵並驅寒保暖，這一傳統源於東漢名醫張仲景的「祛寒嬌耳湯」。
而在台灣，除了吃湯圓，冬至時部份家庭會拜地基主，祈求來年平安。
冬至之後，太陽直射點開始向北移動，北半球白天越來越長，但氣溫並不會隨之越來越高，這與氣候系統滯後效應有關。在冬至之後，還有小寒、大寒兩個節氣，氣溫還會進一步降低。#
（本文參考了CNN報道）
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