俗諺說「吃過冬至圓長一歲」；然而，一般公認吃過年夜飯過了年才長一歲。到底是吃過冬至湯圓長一歲，或是過了年長一歲呢？「吃過冬至圓長一歲」有甚麼根據嗎？為甚麼在民間流傳得這麼久遠呢？其實關鍵就在於星移歲轉，時間改變了「年」。
冬至與新年的關係
《後漢書‧律曆下》記載「曆始冬至」，表示「冬至」是作為曆書中一年的首日。冬至也稱為「初歲」，《史記‧天官書》記載：「歲始或冬至日，產氣始萌。臘明日（出臘月之日），人眾卒歲，一會飲食，發陽氣，故曰初歲。」
由漢初往上追溯到周代，都把「冬至」當作新年。那時代過了冬至夜就是過了年夜了，冬至日就是新年。民俗流傳說「吃過冬至圓長一歲」的道理就是從這裏來的，其實是對應了悠久的歷史。
時間改變了「年」，不同時代的新年元旦可能發生改變。從遠古三代說來：夏朝的正月是寅月（今黃曆一月）；商朝的正月是醜月（今黃曆十二月）；周朝的正月是子月（今黃曆是十一月）。《四書章句集注》曰：「夏正（月）建寅為人統，商正（月）建丑為地統，周正（月）建子為天統。」
古來中華文化中以干支紀年，十二地支之首——「子」冠於冬至之月，反映冬至「一陽生」為一年之始的意涵，視為新年的開始。
為何以冬至為一年之始
周代曆法以冬至所在的子月作為正月，冬至為正月元旦。這樣的曆書系統是根據甚麼確立的呢？它來自於對天象的科學觀察。
周代大司徒以「土圭法」[1] 測得一年中日影最長的日子在冬至日，最短是在夏至日。日影最長的冬至日就是太陽離中國最遠的一日，這一天之後，從地球來觀察，太陽又將逐漸北返，陽氣漸漸增長，天地之氣在冬至日「一元復始」，開始一個新的循環。於是冬至日也被視為人間新年的開始。
冬至與元旦分家
從周代到秦代，再到漢武帝太初元年（西元前104年）之前的曆書，都是以冬至為新年的開始。漢武帝元封之年，所沿用的曆法已經不準了。《後漢書‧律曆下》記載「漢興承秦（曆法），初用乙卯，至武帝元封，不與天合」，所以進行曆法改訂的大事。漢武帝乃詔御史大夫兒寬和太史令司馬遷等共定太初曆，於太初元年頒行。
太初曆是以寅月為正月，就是以立中國新年氣所在的月份作為一年的開始。從此新年和冬至分了家，冬至遂成為冬至節，也叫「冬節」或「亞歲」。民間另一民諺「冬至大如年」的說法，也是在這個背景下產生的，反映了冬至在過往歷史傳統中的角色。冬至變成「亞歲」，還是受到官方與民間的重視，曹植《冬至獻襪履頌表》吟頌：「亞歲迎祥，履長納慶」。
儘管歷朝歷代的新年之元旦有過幾次的變動，然而，冬至日始終是天地間陰陽循環「一元復始」的起點，這是恆久不變的。吃了一年的冬至湯圓，生命的成熟度又增了一分了！每個人對自己生命的期待也會有所不同的。吃過冬至湯圓長一歲或是過了年長一歲，都有道理，也讓人認識到時間推動歷史、改變生命的力量。
註：[1]「土圭法」是周代大司徒以土圭儀所行的測量方法，可以用來測量日影的長短，從而推得白天、晚上的長短及其時間；可以用來訂定夏至、冬至、春分、秋分節氣。還可以藉日影來確定南北、東西的方位，並求得土地的面積。《周禮‧地官司徒》謂大司徒「以土圭之法測土深、正日景（影），以求地中。……日至之景，尺有五寸，謂之地中，天地之所合，四時之所交也，風雨之所會也，陰陽之所和也。」#
參考資料：《周禮》《漢書》《後漢書》《史記》《四書章句集注》
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