美國太空總署的韋伯太空望遠鏡發現了一個可追溯到早期宇宙時期的年輕星系。這個年輕星系被稱為「螢火蟲閃爍」（Firefly Sparkle）星系，因為該星系就像螢火蟲在溫暖的夏夜「跳舞」一樣。這一發現讓天文學家得以一窺銀河系早期風采。

韋伯望遠鏡是有史以來部署的最強大太空望遠鏡。NASA發布的新聞稿寫道，研究人員使用韋伯的圖像和數據得出結論，如果我們能夠通過「時光倒流」來稱量星系形成時的重量，「螢火蟲閃爍」星系的質量將與我們的銀河系相同。

路透社報道，研究人員表示，這個星系仍處於形成過程中，形成時間約為宇宙年齡的5%，即宇宙誕生後的6億年。它的質量相當於約1000萬顆太陽大小的恆星，它還有兩個鄰居，都是相對較小的星系，被稱為螢火蟲最佳夥伴（Firefly-Best Friend）和螢火蟲新的最佳夥伴（Firefly-New Best Friend）。

「螢火蟲閃爍」星系由10個密集的星團組成，這些星團嵌入一條瀰散的恆星弧中，其中八個星團位於中心區域，兩個位於延伸臂上。星系的主要可見部份跨度約為1,000光年。

這項研究發現周三發表在《自然》雜誌上。這項研究的共同主要作者、麻薩諸塞州韋爾斯利學院（Wellesley College）和孟加拉天文學、空間科學和天體物理中心天文學家拉米亞·莫拉（Lamiya Mowla）說：「銀河系在宇宙歷史的早期就開始形成，可能與『螢火蟲閃爍』同時形成。」

數以千計閃閃發光的星系透過自身引力結合在一起，組成了一個巨大的星團，正式分類為 MACS J1423。（NASA, ESA, CSA, STScI, Chris Willott （NRC-Canada）, Lamiya Mowla （Wellesley College）, Kartheik Iyer （Columbia））
數以千計閃閃發光的星系透過自身引力結合在一起，組成了一個巨大的星團，正式分類為 MACS J1423。（NASA, ESA, CSA, STScI, Chris Willott （NRC-Canada）, Lamiya Mowla （Wellesley College）, Kartheik Iyer （Columbia））

「這次觀測讓我們直接看到像我們銀河系這樣的星系，在早期可能是甚麼樣子。通過模擬和統計方法，我們發現『螢火蟲閃爍』的質量，與我們預期的銀河系祖先在早期的質量一致。在這個階段，這個星系的質量比我們現在的銀河系小10,000倍左右，這是那個時期星系的典型特徵。」莫拉補充道。

針對螢火蟲閃爍這個名稱，莫拉解釋說：「一群螢火蟲，就是這個星系的樣子，因此被描述為爍爍閃光。」

「螢火蟲閃爍」距離螢火蟲最好的朋友約6,500光年，距離螢火蟲新的最好朋友約42,000光年。這三個星系都恰好位於現在的銀河系內，銀河系的直徑約為100,000光年。

「數十億年來，銀河系通過與其它星系的合併以及持續的恆星形成，在不斷的成長及演化，而我們看到的螢火蟲閃爍星系正處於其初始形成階段。」天文學家、這項研究共同主要作者、紐約哥倫比亞大學NASA哈勃研究員卡泰克·艾耶（Kartheik Iyer）說。

「像螢火蟲閃爍星系這樣的早期星系，似乎是通過早期宇宙中密集氣體雲的坍縮而形成的。目前的理論和模擬提出了幾種可能的機制，說明恆星如何在早期宇宙極端條件下從氣體中形成。我們的分析表明，這些星系可以通過在極端壓力和密度的區域中，形成巨大星團而形成，然後隨著時間推移合併或一起成長。」艾耶補充道。

該星系的星團顯示出略有不同的顏色，表明星團並非同時形成。例如，更熱、更年輕的恆星看起來更藍，而更老的恆星看起來更紅。

「螢火蟲閃爍」是目前已知最早的低質量星系之一。#

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