美國太空總署(NASA)的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)拍到螺旋星系NGC 4731的清晰圖片,從中人們可以看到該星系的明亮條狀結構等細節。
NASA在5月31日發布了這張圖片。該局指出,NGC 4731是個寬闊的螺旋星系,它位於處女座(又稱室女宮)的方向,距離地球4,300萬光年。
這張高度精細的圖片係由六種不同的濾光片所取得的資料所組成。圖中豐富的色彩展示了該星系波浪般的氣體雲、深色的塵埃帶、明亮的粉紅色恒星形成區,以及最明顯的、帶有拖曳臂的發光長條結構。
條狀螺旋星系佔了所有星系的60%左右,其數量超過一般螺旋星系和橢圓星系的加總。看得到的條狀結構是星系中的恒星和氣體的軌道排列在一起的結果。它們形成一個密集的區域,個別恒星會隨時間在該區域內進進出出。
這與星系維持旋臂的過程一樣,但對於條狀結構而言,這個過程就有點神秘了——螺旋星系在成熟的過程中似乎會在其中心形成條狀結構,這就是人們今天能看到大量條狀星系的原因。然而,如果條狀結構附近的質量變得不穩定,這些條狀結構也會消失。
星系內的軌道模式和引力相互作用維持著條狀結構,同時也向星系內輸送物質和能量,促使恒星形成。事實上,NGC 4731的觀測項目就是要研究該星系中的這種物質流。
在條狀結構之外,NGC 4731的旋臂遠遠超出哈伯太空望遠鏡近景的範圍。天文學家認為,這個星系伸長的旋臂是該星系與處女座星系團(Virgo Cluster)中的其他鄰近星系發生引力相互作用的結果。#
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