博物館研究古董盒子並不是看裏面是不是還裝有原來的東西或已空無一物。學術上打開古董盒子的目的是研究盒子的材質、形狀、功能和美感的歷史背景和故事。古董盒子的外觀自成一格，至今仍吸引人們觀賞，想一探究竟。
來自異國的象牙是中世紀歐洲一種極為珍貴的材料，唯今日已禁止再拿來創作新品。象牙過去通常用於雕刻裝飾品。在中世紀早期至羅曼時期（Romanesque period），象牙主要用於製作書籍的封面和教會的物品。
象牙的供應量在12世紀時下降，但在13世紀中葉哥特時期又重新熱絡起來，當時主要的進口地為非洲的稀樹草原。隨著這股進口象牙的湧入，象牙在藝術上的用途變得更廣了。擁有象牙製的宗教小雕像、私人的虔誠鑲板浮雕，以及如梳子、書寫板和小盒子（帶有裝飾的盒子）等奢侈品，成為一種時尚。屬於個人的小盒子常常有淺浮雕裝飾的場景。
情侶浮雕珠寶盒
大都會藝術博物館收藏的《情侶的盒子》（Box With Courting Couples）便是14世紀法國宮廷一個經典的象牙盒，由六個面板組成。王室和貴族經常在節慶場合委託製作這樣的盒子作為送禮之用。這件作品也象徵著手工藝的演進。在較早的時期，像這樣的容器常常裝飾以葉子和人物為主題的設計。然而，到了14世紀，雕刻師開始刻起具有敘事性的故事，借鑒古代的神話、史詩和浪漫故事。
這款珠寶盒的主題是描繪在田園詩般的場景中浪漫求愛的片段。場景包括男子單膝跪在女子面前，有的受到鼓勵、有的遭到冷落；還有一個追求者向心愛的人獻上戒指，一對牽手擁抱的情侶，有的在採花製作花冠，還有的騎馬放鷹。
意大利的婚嫁箱
人稱「婚嫁箱」（cassoni）的大型裝飾木箱是意大利獨有的歷史物品。14至16世紀期間主要在意大利中部地區製造。生產婚嫁箱是一個蓬勃發展的產業，有專門致力於婚嫁盒製造和裝飾的工匠工作室。與中世紀的小盒子一樣，通常以神話、古典、《聖經》或屬於個人的象徵圖案來裝飾。
婚嫁箱通常由準新郎委託製作，送給新娘時，裏面會裝滿她的嫁妝及結婚所需的物品，並在婚禮儀式的公開遊行中展示。許多新人都擁有不止一個婚嫁箱，每個箱子都裝有價值不菲的物品。箱子的外部相應地也裝飾得豐富多彩。到了14世紀末，婚嫁箱已成為意大利家庭豪華的傢私之一。婚禮過後，婚嫁箱會放在新人的主睡房中展示，象徵著兩個家庭的結合。婚嫁箱的華麗與豪華程度也反映出家庭的富裕程度。
由於婚嫁箱是珍貴的傢私，從一個家庭搬到另一個家庭是常有的事。日積月累難免造成許多婚嫁箱受損，其中以外部有精緻鍍金的婚嫁箱特別容易損壞。大都會藝術博物館館藏15世紀托斯卡納文藝復興時期倖存的婚嫁箱，是一個罕見且受好評的例子。
這個大都會藝術博物館館藏的婚嫁箱（Cassone）以裝飾性的設計和人物雕刻為特色。箱子上刻有雄鷹、分別代表新娘家庭和新郎家庭的兩個紋章盾牌，以及百合花圖案。婚嫁箱上使用了三種主要的裝飾媒材：鑲嵌細工（intarsia），將設計嵌入其中；彩繪面板（painted panels）；以及用石膏底料雕刻（pastiglia）的浮雕裝飾。大都會藝術博物館館藏的婚嫁箱屬於最後一種裝飾，凸起的裝飾是在木質基底上使用石膏（一種特別是在中世紀和文藝復興時期用作底漆的石膏混合物）模具塑造的，最後鍍金。
繡花盒
16世紀時，追求精細刺繡和女紅（針線活）這樣的休閒活動，在英格蘭富裕和高社經地位的女性之間逐漸流行起來。學習者要有足夠的時間學習這些技藝，還要負擔得起昂貴的材料費用；這些學習者中，包括家世顯赫的蘇格蘭女王瑪麗。在接下來的一個世紀，製作小型裝飾盒（或小型櫃子）是富裕家庭女子學習女紅的高峰。
這些小型裝飾盒通常在每一面都呈現了一個場景，主題從神話、聖經故事到田園風景不等。盒子的內部含有多個隔層，有時還有隱藏的秘密夾層，年輕女性通常用來存放個人物品，像是珠寶、盥洗用品、書寫和縫紉工具，以及信件等等。
王室典藏信託（Royal Collection Trust）便有一個刺繡盒子，外觀是以絲綢用長針工法包裹。它的正面場景呈現了身處景色優美風景中的一對時尚男女，這兩個人物分別位於兩扇門上。這個盒子總共有三處開口，包括隔層、抽屜和隱藏的夾層。像這種倖存下來的刺繡盒子，其製作者鮮為人知。
這件刺繡盒子也有人稱之為「小吉丁櫃」（The Little Gidding Cabinet），咸認這是由其中一位科萊特小姐（Miss Colletts）親手製作。這些年輕女士們成長於英格蘭劍橋郡的小吉丁聖公會宗教社區，以針線工藝聞名。蘇格蘭女王瑪麗的孫子，查理一世國王是這個社區的贊助人。傳說這個盒子是由國王本人購得，但國王將盒子留給科萊特家族保管。直到19世紀末，維多利亞女王將盒子買回，盒子才又回到王室。
巴黎的煙草盒
在16世紀末，煙草開始從新大陸輸入歐洲。起初，吸煙成為一種流行的時尚。但在18世紀，吸食煙草（粉末狀的煙草）演變成一種精緻的貴族儀式，象徵著品味、地位和財富。
這些稱為煙草盒（snuffboxes）的容器便是用來存放煙草的，這使得工匠有機會利用各種裝飾材料製作出華麗高貴的產品，從寶石、微型肖像畫、漆、貝母，硬石和珐瑯等到底座由金、銀、玳瑁或瓷製成。富裕的主人會收藏多種煙草盒，以便根據不同的服裝或季節做搭配。煙草盒也作為朋友和戀人之間交換的禮物，就像中世紀的象牙盒一樣用來當作外交禮物。事實上，一種關於特定鼻煙盒手勢的秘密語言在歐洲宮廷中發展了起來。
18世紀的巴黎就像今天一樣，是奢侈品市場之都，同時也是生產煙草盒的中心。蓋子必須做得牢固，才能保持煙草新鮮。當中最昂貴的煙草盒是由純金製成，丹尼爾‧古爾斯（Daniel Gouers）是那個時期最知名的金匠。大都會藝術博物館珍藏他製作的煙草盒是早期洛可可裝飾藝術的典範。這種風格以流動的不對稱曲線、抽像的渦捲狀和波浪狀為特徵。這個豪華的煙草盒以高質量的金製品和多顆鑽石呈現圖案，極為出色優雅。
這四個歷史悠久的盒子在當時既是公共的又是私人的物品。它們是深具個人意義的物品，用來存放貴重物品，有時還封藏著秘密。此外，盒子也明顯表達了主人的特質，展現了工匠的技藝，更有許多別出心裁的設計。這就是為甚麼這些盒子至今仍是博物館珍藏的原因。#
原文：Unpacking Boxes From the Past刊登於英文《大紀元時報》。
作者：米歇爾‧普拉斯特里克（Michelle Plastrik）擔任藝術顧問，現居紐約市。寫作主題廣泛，包括藝術史、藝術市場、博物館、藝術博覽會、特別展覽等。
本文僅代表作者個人觀點，不一定反映《大紀元時報》的立場。
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