關於經濟學和經濟學家的笑話和嘲諷話語，可說俯拾即是，下面這一則可能較少被提及。
話說兩個所謂的「經濟學家」，併肩漫步於路徑，一個昂首，一個低頭，忽然低頭者開口道：「路邊有十塊錢！」昂首者頭也不低立即回說：「沒有！」低頭者說：「有！」昂首者再接辯說：「不可能！『如果』真有十塊錢的話，早就被人撿走了。」
到底這則笑話隱喻著甚麼，各個人可能有不同的引申，我則認為是諷刺經濟學是一門「中看不中用」的「理論性」學問，完全對現實社會無用，而經濟學家則是一群關在「象牙塔」裏作夢、不食人間煙火的動物，對於現實社會的具體事件視若無睹。這種說法容或「過火」，也不容否認有幾分事實在。遠自海耶克等奧國學派學者即已擔心並反對將「自然科學」那套刻板的分析法，移植到經濟學來解析活生生、有血有肉的「人」之行為。不過，過去數十年，過份數理化的結果顯示海耶克等人的話語是「忠言逆耳」。幸好自一九六０年代末期開始，又有一股反省力量出現，這就是當時通稱的「新經濟學家」，他們對個體經濟學作了一番徹底的檢討，並重新拾回古典學者的那股人文精神。
經由這一批新經濟學家的努力，再配合世界局勢的倒向自由經濟，使得「新經濟學」光芒萬丈，具體地表現在當時幾屆「諾貝爾經濟學獎」之頒授，布坎南、寇斯、貝克以及傅戈（Robert Fogel）和諾斯（Douglass North）等人的連續得獎，似已證明經濟學術的潮流已經轉向，轉到將學理活用到現實人生，重入紅塵。
這些人物中，寇斯無疑頗具代表性，他時常以「黑板經濟學」（blackboard economics）嘲諷以數理模型掛帥的經濟學，而其為文也從不用數學，甚至放棄使用圖形，只以文字來分析，更有進者，他的研究對象都是現實社會裏存在的重要問題，而他的文章也往往不長。此外，寇斯重質不重量，但幾乎每篇文章都引起震撼，一九八八年芝加哥大學出版社將其「最」具代表性的文章集合，以《廠商、市場與法律》為書名出版。
本書以〈廠商的本質〉、〈邊際成本論戰〉以及〈社會成本問題〉三篇文章為核心，其他四篇則都是在引申、闡釋或舉例印證這三篇文章觀點的論文。這七篇文章基本上都在表達相同的論點，寇斯對於經濟理論中有關廠商、產業以及市場的部份特別感興趣。不過，寇斯卻對傳統的分析法不滿意。標準的經濟分析法之重要特質是「如何選擇」的問題，而寇斯覺得，經濟學家對於選擇理論之研究的專注，雖將促使法律、政治科學與社會學等方面的研究更有活力，卻對經濟學本身造成一些負面的影響，因為理論與研究對象分離，造成不良的後果。他也認為經濟理論裏所謂的理性、並且是追求效用極大者，與日常生活中我們所看到的男人（或女人）大相逕庭。
本書中的論文，沒有一篇談及人的偏好之特質，因為寇斯認為經濟學家還未到能處理此問題的時候。寇斯也對當前經濟研究中將具有關鍵性地位的「組織」忽略有微詞，而這些組織指的就是廠商與市場，二者合起來構成經濟體系中的組織結構。寇斯很客氣地說，本書所蒐集的論文，並不在推翻當今的經濟理論，其特點是在應用現有的經濟理論，探討廠商、市場與法律在經濟體系運作過程中所扮演的角色。
雖然本書只包括七篇「短文」，而且寇斯都是用優雅的散文寫作方式行文，既無數學符號也無圖形，但要讀通卻並非易事。以香港大學經濟學系主任張五常教授的那般功力，都要花上兩年功夫天天讀、天天想，才終於讀通本書中那篇一九六０年的作品〈社會成本問題〉，一般凡人恐怕要更費力了，何況文章不止這一篇。不過，本書雖然難懂，但卻有趣且富啟發性，願意接受挑戰並享受豁然開朗樂趣的讀者，不妨提起勇氣嘗試將本書一讀再讀。
（作者為中華經濟研究院特約研究員）#
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